PADRE JOÃO MARIA
DA VILA IMPERIAL DE PAPARY A NATAL: O
RASTRO DE UM SANTO
(POR LUÍS CARLOS FREIRE – 2015)
“Jumento
ou jerico, no nordeste brasileiro, é animal utilizado para cangalhas. Seja no
serviço de transporte de cargas ou para ser cavalgado por pessoas pobres, de
ínfimas condições, por empregados e agregados, o jumento é para cangalhas, no
sertão nordestino. Essa é a regra geral. Cavalgar jumento sem sela é motivo
para galhofas e chacotas, para referências crítica. Quem possui sela deve
possuir cavalo, ou burro, para cavalgar. A exceção indica inferioridade
econômica e social, perante o meio, demonstrando desajustamento financeiro,
relegando ao indivíduo para iniludível rebaixamento em relação a seus pares. É
índice de patrimônio acabado, de posição social inferiorizada pela falta de
dinheiro”. (COUTINHO FILHO, F. Violas e Repentes: repentes populares, em prosa
e em verso; pág. 237; pesquisa folclórica no Nordeste Brasileiro, 2ª Ed. Melhoramentos.
Rio de Janeiro, Leitura; Brasília, Instituto Nacional do Livro, 1972).
Desde que lancei meus olhos à história
do padre João Maria, enxerguei um aspecto que supera a sua religiosidade. Não
diria a sua santidade, até porque a meu ver ele tornou-se santo não porque foi
padre, mas porque foi um ser humano incomparavelmente evoluído. Passei a
admirar a sua inteligência, sua personalidade, seu estilo de vida e caráter
singulares. E chamou a minha atenção de maneira muito especial ele ter sido visionário.
Um ser humano muito a frente de seu tempo e isso não é divulgado como
deveria.
A maioria das pessoas conhece a história
de um padre bonzinho, caridoso, prestativo, montado no lombo de um jumentinho
visitando os pobres etc... De fato é esse o padre João Maria, mas há capítulos
extraordinários de sua vida que não são divulgados. Entendo que a santidade do
padre João Maria é uma condição raríssima que acomete pouquíssimas pessoas,
independente de serem religiosas ou não. Mas ele, independente de ter sido
padre, foi santo na plenitude da palavra. Prova disso nos vem quando
perguntamos: onde encontramos os homens e as mulheres iguais ou semelhantes ao
padre João Maria nos dias de hoje? Quais os santos que você conhece
pessoalmente?
Foi exatamente por isso que resolvi
juntar fragmentos de matérias que li sobre ele ao longo dos anos, artigos em
jornais antigos, material escrito por ele, coisas de “ouvir dizer”, livros, revistas,
recortes etc. Creio que é necessário conhecermos a sua história para
refletirmos com outras pessoas sobre a importância de se preocupar com o bem
estar do próximo, seja mental ou fisicamente.
Ele foi exemplo em caridade, justiça, humildade e em se colocar no lugar
dos outros. Sua humildade extrema não o impediu de ser um homem moderníssimo,
que pensava em melhorar o futuro. É como se ele plantasse árvores de damasco,
as quais – se não forem geneticamente modificadas - só dão frutos quando
completam cem anos. Quem planta damasco, planta para os outros. Ele lutou contra as desigualdades sociais. Esse
é o padre João Maria que passei a admirar.
Quando
olho esse monumento humano, vem à mente uma reflexão que ainda não ouvi de
outra pessoa. E essa reflexão me impressiona. Creio que a estadia desse
singular sacerdote na então Vila Imperial de Papariy no Rio Grande do Norte,
santificou os ares locais. Ele deixou sepultada uma semente que, muitos anos
depois germinaria um projeto conhecido em todo o Brasil. Sem dúvida, mesmo
involuntariamente – e mesmo que alguns não admitam ou desconheçam – ele foi o
grande inspirador da Campanha da Fraternidade surgida em 1962, coincidentemente
em Nísia Floresta.
Antes e depois dele, seja na Vila
Imperial de Papary, ou em toda a província e futuramente estado do Rio Grande
do Norte, nenhum padre se encaixa nessa condição visionária e audaciosa, no
aspecto de criar ferramentas institucionais de fundamental utilidade social, dentro
e fora da igreja. E essa campanha visionária que surgiria 86 anos após sua
estadia na então Vila Imperial de Papary – por ironia do destino, na própria
Vila Imperial de Papary (então Nísia Floresta), pelas mãos da CNBB, em especial
através do padre Dom Eugênio Sales – faz-nos reconhecer o quanto o município de
Nísia Floresta foi importante na vida desse santo seridoense. Perceberemos isso no corpo desse texto que
construí ao longo de anos, juntando materiais escritos e testemunhos de
bisnetos de pessoas que conheceram esse sacerdote.
Padre João Maria Cavalcanti de Brito nasceu
no dia 23 de junho de 1848, na fazenda Logradouro, naquela época a área onde
estava plantada essas terras pertenciam ao município de Caicó. Hoje integra o
município de Jardim de Piranhas. Era filho da dona de casa Ana Barros
Cavalcanti e do professor primário Amaro Soares Cavalcanti de Brito, pais de
treze filhos. A casa pertencia aos seus avós capitão Antonio Barros Cavalcanti
e dona Felicidade Cavalcanti. A fazenda ficava a 12 km de Caicó. Para entendermos
um pouco o contexto da época que o padre João Maria nasceu, ressalvemos que nos
anos de 1844, quatro anos antes de ele nascer, registrava-se na província do
Rio Grande do Norte uma massa populacional de 149.072 habitantes, sendo a mesma
distribuída em 130.919 homens livres e 18.153 escravos. São José de Mipibu, um
dos maiores centros açucareiros da província, por volta de 1855 chegou a ter um
contingente de cerca de 9.816 escravos trabalhando em seus engenhos.
O casal teve dois filhos que se
tornariam famosos, embora em missões completamente diferentes. A família era
simples, mas viviam com certo conforto. Aos quatro anos João Maria se ajoelhava
diante dos oratórios em contrição, causando admiração a todos. Era observador e
contemplador das imagens religiosas e das orações que os pais faziam. Uma de
suas características era a obediência aos pais e lealdade aos amigos.
Desde cedo ele manifestou curiosidade
por homeopatia. Vivia perguntando aos pais sobre a serventia das plantas
medicinais e assim aprendeu a propriedade dos remédios naturais para as doenças
mais comuns de sua região. Na primeira vez que ele foi a uma festa da
padroeira, quis entender a sua composição e o que se passava no altar.
Priorizava receber a benção do padre.
O pai responsabilizou-se pela
alfabetização dos filhos. Com dez anos de idade João Maria dominava as quatro
operações com perfeição. Lia tudo, livros, jornais ou revistas. Os professores
o apontavam como exemplo, dizendo nunca ter visto criança mais inteligente. O
pai já não tinha mais condições de ensiná-lo diante das aspirações do filho,
portanto confiou-lhe ao conceituado professor Manoel Pinheiro, o qual
recomendou-lhe enviá-lo para Caicó. Em Caicó, o pequeno João surpreendia seus amigos
de sala e os próprios professores com sua capacidade surpreendente de aprender,
ordenar as idéias e externá-las.
João Maria sempre foi uma criança serena,
diferente de Floriano, mais expansivo e comunicativo. Dizia aos pais que queria
ser padre, e não enfrentou reprovação, mas como seu desejo era muito precoce, o
deixaram livre. Um dia confessou que seu
grande sonho era ir para o seminário. Ao pedir autorização para sua mãe, ela o
abraçou e disse-lhe “sim” com um beijo na testa.
Quando ele pediu novamente que o
enviassem ao seminário, os pais sentiram que a intenção era verdadeira e ele
estava convicto. Em 1861, aos 13 anos, o pré-adolescente foi encaminhado para o
seminário de Olinda, onde proclamou-se discípulo de São Francisco de Assis,
argumentando que ele era exemplo para quem quisesse se santificar. Ali cursou o
seminário menor e o terceiro ano de Teologia, recebendo as ordens menores. Encerrada
essa etapa, realizou os estudos de seminário em Fortaleza, capital do Ceará,
onde já trazia a fama de sua ilustração e de comportamento irreputável.
Em fins da década de 1870, a província
do Rio Grande vivia um momento de grande crescimento econômico, incluindo a
indústria canavieira, e por isso necessitava de um número maior de mão-de-obra
escrava. O Rio Grande do Norte tornava-se nesse tempo um dos mercados
compradores de escravos. Desde então ampliou-se o cenário da escravidão. Isso
incomodava o padre João Maria, o qual não entendia como homens que se
proclamavam cristãos, eram proprietários de pessoas, eram donos da liberdade
alheia.
Na terra de José de Alencar ele estudou
Filosofia e Teologia. Sua ordenação como diácono se deu no dia 6 de novembro e
diaconato a 30 de novembro de 1871, tornando-se presbítero. Essas ordens foram
conferidas pelo bispo diocesano, Dom Antonio dos Santos. Um mês depois foi
nomeado coadjutor na igreja matriz de Santana, em Caicó. No dia 10 de dezembro
de 1871, aos 23 anos de idade, celebrou a sua primeira missa nesse município. O
pároco daquela cidade era o Cônego Manoel Paulino de Souza. Uma multidão
acolheu o jovem padre, o qual foi recebido pelas autoridades e paroquianos da
capital do Seridó. Durante a festa da padroeira, celebrou na Matriz de Santana,
cercado de conterrâneos e familiares..
Sua primeira comunidade foi o povoado de
Jardim de Piranhas, onde residiam seus pais. Ali ele abriu uma escola para
crianças pobres em sua casa, desdobrando-se como sacerdote e professor. Ele
sempre demonstrou preocupação com a educação. Naquele tempo uma epidemia de
varíola acometeu o Seridó, despertando a piedade do jovem padre que decidiu
peregrinar o lugarejo, indicando remédios caseiros e alternativas para aliviar o
terrível mal. Essas visitas eram marcadas por orações e conselhos, fatos que
tranqüilizavam e traziam paz para as famílias tão isoladas e desassistidas. A
presença do jovem sacerdote era como bálsamo. Desde então, para facilitar as
suas atividades, ele adotou como transporte um jumentinho que o acompanharia
para o resto de sua vida. Foi sua marca registrada. Assim teve início o seu trabalho de caridade
que marcaria a sua vida e a de muitas pessoas.
O único luxo do padre João Maria – se
assim se deve dizer – era um breve repouso após o almoço, fazendo jus à
tradição que os portugueses espalharam por todo o Rio Grande do Norte, a famosa
“sesta”. Enquanto muitos dormiam mais de duas horas entre a virada do dia para
a tarde, ele repousava no máximo uns cinqüenta minutos. Sua prioridade era percorrer
as cercanias de Jardim de Piranhas e Caicó, dia e noite, sob sol ou chuva, evangelizando
e ajudando o povo com suas mezinhas. Amava o que fazia. Ele também foi vigário
no povoado de Flores, hoje Florânia. Os seridoenses o apelidaram de “padre
médico”, olhando-o com extremo carinho e admiração. Não havia quem tivesse
contato com ele e não percebesse se tratar de um ser humano dotado de uma luz
especial.
Sua missão em Jardim de Piranhas durou cinco
anos. Em seguida ele foi transferido como vigário para Santa Luzia do Sabugi, no
estado da Paraíba. Antes de deixar definitivamente a sua região, ele seguiu para
Acari. Em 1876 a Vila Imperial de Papary, hoje município de Nísia Floresta,
teve o prazer de recebê-lo. Ele contava trinta anos de idade e cinco anos de experiência
sacerdotal,
VILA IMPERIAL DE PAPARY
Em agosto de 1876 ele chegou
à Vila Imperial de Papary no lombo de um jumento trazido do Seridó. Nos burros
de bagagem vieram livros, rede, lençol, algumas peças de roupa, rapadura,
farinha, carne assada e moringas com água. Ali fez o curso para vigário,
tornando-se vigário colado na Igreja Matriz de Nossa Senhora do Ó. Sua posse foi
marcada por uma festa simples. Paroquianos, autoridades e o padre que o antecedia
o a com a alegria. Nesse dia o povo sentiu ter recebido um sacerdote muito
especial.
O censo datado de 1872,
quatro anos antes de o padre João Maria chegar à Vila Imperial de Papary, revelava
uma população de 233.979 habitantes na província
do Rio Grande, distribuída em 102.465 brancos, 30.031 de negros e o restante 101.483 classificados como pardos. A Vila Imperial de
Papary ainda estava sob os efeitos de um acontecimento desagradável e que
chocaria o jovem sacerdote, cuja vida era pautada por amor e bondade.
Encontrava-se em trâmite o
processo que tratava da tentativa de assassinato do delegado daquela vila
imperial. Ele chegou a ser baleado, e para a surpresa e decepção do padre João
Maria, entre os principais suspeitos estavam o padre da localidade Manoel
Fernandes Lustosa Lima, o coronel Alexandre Francisco de Oliveira (Cavaleiro da
Rosa), e seu filho. O processo fora instaurado, no entanto, quando chegou ao
final, não houve punição para nenhum dos acusados, e estes acabaram sendo
absolvidos.
A ação protecionista do poder público beneficiava
determinados segmentos privilegiados da sociedade, e naquele caso os acusados
eram um padre, um poderoso coronel e seu filho, portanto pessoas intocáveis de
certo modo. O próprio povo fazia vistas grossas a tais fatos, pois dependia
dessas autoridades e jamais se oporiam às mesmas. O silêncio era a garantia da
paz. O coronel Alexandre representava uma família de grande influência na Vila
Imperial de Papari e uma na própria sociedade norte-rio-grandense do século
XIX.
A Igreja Matriz de Nossa Senhora do Ó
foi construída em estilo barroco no período de 1735 a 1755. Tornou-se paróquia
no dia 30 de agosto de 1833, e teve o privilégio de ter sido conduzida durante
cinco anos pelas mãos santas do padre João Maria, no período de 1878/6 a 1881,
antecedido pelo padre Antonio Xavier de Paiva (1878, 1893 a 1898 – 1900 a 1907
– 1911 a 1912 – 1913 a 1918). As raízes do padre Paiva estão fincadas no
Engenho Descanso, que também foi berço de acolhimento de bispos e padres que
visitavam Papari. Seus donos eram muito católicos, destacando-se também Yayá
Paiva, que seria sepultada nas paredes dessa Matriz em 1972. Por ironia do
destino seria o padre Antonio Xavier de Paiva que faria a encomendação de corpo
do padre João Maria, num futuro muito distante como veremos adiante.
É importante esclarecer que durante
muitos anos a Igreja Matriz de Nossa Senhora do Ó serviu os cômodos de seu
primeiro andar para diversas atividades institucionais, como alistamento
militar, reuniões de autoridades e pessoas comuns, enfermaria de doentes em
épocas de epidemias, e outros eventos. São os cômodos laterais, os quais eram
assoalhados e estupidamente foram substituídos por laje, matando a história e
as características originais desse templo. Ao amplos cômodos no primeiro andar
da Matriz já serviram de escola e até provisoriamente como sede da Intendência
(Prefeitura).
Desde cedo padre João Maria percebia a
importância de se cuidar das pessoas espiritual e fisicamente, numa época que
ninguém imaginava as mudanças que viriam com o Concílio Vaticano II, cuja Igreja
Católica Apostólica Romana, a partir do meado do século XX, buscaria estratégias
para arrebatar novos fiéis e combater a expansão do protestantismo e seitas que
se proliferavam.
O padre João Maria tinha uma humildade
natural. Ele sentia necessidade diária de estar junto das pessoas, conversando,
evangelizando, medicando. Adorava conversar com crianças e idosos. Essa maneira
de ser destoava dos demais padres, que normalmente eram mais reservados e
presos apenas às missas e as quatro paredes da igreja.
Nesse tempo o Coronel Joaquim José de
Araújo completara três anos como presidente da Intendência da Vila Imperial de Papari.
Sua administração se encerraria em 1921. O chefe político era homem de
confiança da oligarquia Maranhão. Não se pode afirmar, mas pelo que veremos no
curso dessa história, podemos deduzir que ele não teve muito contato com os
políticos da Vila Imperial, pois era avesso a essas relações.
Foram contemporâneos do padre João
Maria, na Vila Imperial de Papari, o presidente da Intendência, Coronel Joaquim
José de Araújo, seu irmão Accúrcio Marinho de Carvalho Araújo, dono do Engenho
Boa Esperança (no Porto), o Coronel Alexandre de Oliveira (“Cavaleiro da Rosa”),
Antonio José de Melo e Sousa e Maria Emília Seabra de Melo e Sousa (pais do Dr.
Antonio de Sousa, que seria governador do Rio Grande do Norte), professor
Manoel Laurentino de Alustau Navarro, pai de Cândido Freire de Alustau Navarro,
Trajano Leocádio de Medeiros Murta, (coronel da Guarda Nacional), político e
dono do Engenho Pavilhão, o fazendeiro João Batista de Albuquerque Gondim, de
Urbano Égide da Silva Costa Gondim (1806-1883, pai de Isabel Gondim), Ferreira
Nobre (promotor público de da Vila Imperial de Papari, autor do primeiro livro
sobre a História do Rio Grande do Norte) Manoel de Moura Junior (que plantaria
o baobá, segundo placa afixada em pedestal ao lado), a professora Isabel Gondim,
que contava 37 anos à ocasião da chegada do padre João Maria, dentre tantas
pessoas de destaque àquela época.
Assim que chegou à localidade o padre
João Maria adotou o sótão da Igreja Matriz para morar. A vila ficou perplexa,
mas ele esclareceu que se sentia melhor e muito bem acomodado ali. Mandou
colocar uma cama de colchão de palha que mal usava, mas preferia a rede e uma
esteira. Fazendo jus à tradição nordestina, tinha o hábito da sesta após o
almoço, demorando-se no máximo cinqüenta minutos. Após às três horas seguia a
rotina, visitando paroquianos doentes, prescrevendo ervas medicinais, dando a
hóstia para pessoas deficientes que não podiam se deslocar à Matriz. Às cinco e
meia da manhã ele já estava em oração no altar. Às seis horas iniciava as
confissões. Durante a semana reservava algumas tardes para atender na própria
sacristia, pois vinham pessoas para pedir auxílio ou remédio. Conservava pomadas,
garrafadas, tinturas, pós, enfim a homeopatia que estudava cuidadosamente para
ajudar o próximo. Ele atendia a todos com a benevolência que lhe seria peculiar
até a morte.
Às vezes, preparando a sua refeição,
chegava um pedinte e era presenteado com o seu alimento e a benção. Seu
alimento se tornava a oração. Tinha amor incondicional aos pobres e
espiritualidade à flor da pele, tornando-o um ser puro e adorável. Para ele o
reino de Deus só era conquistado se a caridade e o amor ao evangelho de Deus
fossem uma constância na vida. Dizia que “a vida deve ser comparada a uma rosa,
a qual precisa de água para poder estar mais saudável”. Proclamava sempre que
“não se pode servir a Cristo sem os seus ensinamentos”, e que “o verdadeiro
seguidor de Cristo deve ser leal ao seu evangelho da mesma forma que Jesus foi
obediente ao Pai”.
Orador excepcional comovia toda a igreja
em suas homilias. Estudioso exemplar da Bíblia Sagrada confortava as pessoas
com palavras que pareciam remédio. Seu conhecimento aprofundado despertava
atenção de todos, inclusive o próprio clero. Admirava com maior profusão o
evangelho de São Lucas, sem deixar de reconhecer a importância do evangelista
São João. Quando falava para seus pares trazia a eloqüência do padre Vieira,
mas diante dos humildes, parecia ser um deles devido a clareza da linguagem.
Pelas ruas da Vila subia e descia
morros, cruzava estradas, atravessava rios para todos os lugares no trote do
seu burrinho. Foi esse o padre João Maria que os paparienses conheceram e
passaram a amá-lo e admirá-lo. Tinha o
hábito de deixar o seu burro debaixo de uma árvore próxima da Matriz. Quando o
animal não estava ali já se sabia que o padre também não estava. Dizia sempre
que “onde está o burro, também está o padre João Maria”. O burro trazia a
estrada gravada na mente. Nem precisava se preocupar. Muitos diziam que
cansaram de vê-lo de olhos fechados sobre o animal, como se rezasse
tranquilamente, sabendo que seria entregue na porta da igreja.
Em 1877, com menos de um ano de sacerdócio
na Vila Imperial uma seca assolou a província. Padre João Maria amparou os
retirantes que chegavam aos montes do interior do estado, atraídos pelas águas
fartas daquela vila. Ajudou-os como pode, inclusive na montagem de suas
choupanas. Foi a maior calamidade
pública do século XIX. Como era um homem de ação, correu até o Palácio do
Presidente da Província José Capistrano Bandeira, reivindicando meios
necessários para amenizar a situação daquele povo carente. Em Natal fez
campanhas e passou a ajudar os flagelados da seca, doando-lhes roupas,
alimentos e remédios. Nesse tempo muitos sertanejos passaram a morar na Vila Imperial, corridos dessa estiagem
e instigados pelo bondoso sacerdote que acolhia a todos sem questionamentos.
Nas
ocasiões em que visitava os doentes ele convidava os familiares e pessoas presentes
para orar em intenção à saúde do enfermo. Após as orações comentava sobre as
impressões que tinha daquela enfermidade, de acordo com sua experiência e
sinais demonstrados pelo doente – ressalvando sempre que não era médico – e somente
depois medicava. Os resultados eram quase sempre muito eficientes. Normalmente ele
deixava alguma erva, ensinava como preparar e se despedia. Muitas vezes só de
conversar com o padre João Maria, as pessoas renovavam as forças. Tornavam-se
outras pessoas. Somente quando percebia que a situação era irreversível,
realizava a confissão – quando possível – seguida da extrema-unção. Deixava o
doente com um novo ânimo e a sua recuperação era mais rápida.
E como
a vida de todos nós é feita de altos e baixos, o padre João Maria vivenciou
outras turbulências na Vila Imperial de Papari. Em seu tempo houve uma grande
confusão na Igreja Matriz, arrastando curiosos de todos os lados. Não há
registro de como o sacerdote se comportou nesse fato. Apenas há registro do
episódio, sem detalhes ou nomes. Sabe-se apenas que o padre João Maria era o
responsável pela paróquia.
Esse
fato aconteceu durante o governo Passos Miranda, cuja nova lei de recrutamento
militar determinou sedições em vários municípios e vilas, dentre eles, a Vila
Imperial de Papari. O alistamento era realizado no primeiro andar da Igreja
Matriz. Certa manhã, homens e mulheres invadiram a igreja, rasgaram os livros e
agrediram funcionários. As famílias não admitiam que seus parentes se
alistassem, certamente temerosos do que se passara na Guerra do Paraguai.
O
episódio também ocorreu em Canguaretama, São José de Mipibu, Mossoró e
Goianinha. Em Mossoró chamaram esse movimento de “motim das mulheres”, por ter
sido encabeçado por Ana Floriano, comandando trezentas mulheres decididas,
arrancando os editais e despedaçando as listas. Em Goianinha houve três mortes.
Naquele tempo a área que
compreendia a Vila de São José de Mipibu e a Vila Imperial de Papari
concentrava muitos engenhos. Depois da região de Ceará-Mirim, essas duas vilas
concentravam o maior número de escravos. O padre João Maria abominava a
escravidão, inclusive, diferente de outros lugares, permitia o acesso dos
pretos em suas missas e atividades da igreja, para horror dos senhores
poderosos da época. Nem todos se lembram, mas é de seu tempo o altar de Nossa
Senhora do Rosário dos Pretos, dentro da Igreja Matriz de Nossa Senhora do Ó,
onde os escravos rezavam e ali deviam permanecer, pois não podiam se misturar
aos brancos.
Nessa época a província
norte-rio-grandense tinha um contingente policial ligado ao estado, composto de
grupo limitado a 69 homens. Eram responsáveis pelo estabelecimento da ordem em
toda a província. Existia também a Guarda Nacional, porém a mesma estava
predominantemente a serviço dos coronéis
e latifundiários. A força policial deveria viver entre a cruz e a espada, pois
sofria a pressão das elites dominantes. Ela estava a serviço das elites
agrárias, mesmo não estando diretamente ligada aos latifúndios dos coronéis,
como a Guarda Nacional.
Importante esclarecer-se que
os Coronéis eram os senhores de engenho, grandes fazendeiros, latifundiários,
senhores ricos, responsáveis por manter a formação da Guarda Nacional, instituição
criada em 1831, pelo Ministro Feijó. As patentes militares normalmente eram
concedidas aos grandes latifundiários, cujos filhos se tornavam herdeiros das
mesmas, mas havia casos de venda de tais patentes à custa de altas somas. Só
gente muito rica se dava ao luxo de comprá-las. Era algo parecido com a
ostentação de títulos como barão, marquês, conde etc. A Força Policial da província nesse período compunha-se de 69 homens,
sendo 3 oficiais, 3 sargentos, 1
furiel, 8 cabos, 2 cometas e 52 soldados. A Guarda Nacional compunha-se de 15
batalhões de infantaria e 6 esquadrões
de cavalaria, com um total de 9.881 homens. Em Natal havia um destacamento de força de linha, e o número de
homens variava conforme a
necessidade do serviço.
Em
1870, seis
anos antes de o padre João Maria
chegar à Vila Imperial de Papari, o Rio Grande do Norte possuía 262.307
habitantes, sendo 24.326 escravos. Em 1884, três anos após ele deixar a Vila
Imperial de Papari, a província do Rio Grande do Norte possuía 7.623 escravos,
sendo 3.613 do sexo masculino. Com essas
informações, percebe-se que o local sempre foi de fluente movimentação escrava.
O clero católico sempre mostrou
entusiasmo para com a abolição da escravidão. Futuramente, morando em Natal, o
padre João Maria Cavalcanti de Brito, destacaria-a como abolicionista,
inclusive se tornaria presidente da Sociedade Libertadora Norte-Rio-Grandense.
Outros sacerdotes também se tornariam presidentes ou animadores dos movimentos,
como o padre Pedro Soares de Freitas, em Carnaúba, em Mossoró foi o vigário
Antonio Joaquim Rodrigues, em Caicó o padre Amaro Teoth Castor Brasil, no Açu
Antonio Germano Bezerra, em
Macaíba o padre Estevão José Dantas, em São José de Mipibu o cônego Gregório
Ferreira Lustoza e no Ceará-Mirim o vigário Pedro Raposo da Câmara. Eram muitos
padres de bastidores.
Falando em defensores dos escravos negros, é importante
destacar alguns abolicionistas importantes na história do Rio Grande do Norte,
como é o caso de Nísia Floresta, que o fez muitos anos antes, Pedro Velho, Baronesa
Belisária Lins Wanderley e a importante participação dos maçons, como no caso
de Mossoró, com a Loja Maçônica 24 de Julho.
O fato
de
o padre João Maria ter sido contra a escravidão preta e tê-la condenado
publicamente, nos faz crer que na Vila Imperial de Papari provavelmente ele
ajudou os escravos e pregou contra a escravidão. Sabe-se que houve insurreições
pretas no Rio Grande do Norte, inclusive na própria Vila Imperial de Papari.
Diante disso, é improvável que ele não tenha se envolvido de alguma forma.
Há registros dessas insurreições em
Goianinha e outra na Vila Imperial de Papari, mas as datas são confusas. Os
relatórios dos presidentes das províncias não ajudam muito. Nesses relatórios
eles eram omissos e tratavam o assunto monossilabicamente, como se quisessem
esconder os fatos. No caso da Vila Imperial de Papari, a insurreição ocorreu
quando o padre João Maria atuava na matriz de Nossa Senhora do Ó, mas não
existem informações que esclareçam o que ele fez de concreto.
Exatamente nesse período existia um
escravo muito conhecido na Vila Imperial de Papari, por nome de Miguel Rei. Ele
pertencia ao coronel Antonio Basílio Ribeiro Dantas, do Engenho “Sapé”. Miguel
Rei levantou mais de cem escravos de São José de Mipibu, Arez, Papari e
Goianinha. A confusão foi feia em toda a região. Os escravos se reuniam na mata
de Mangabeira em Arez, região de difícil acesso devido a mata fechada e morros.
Ali se mobilizavam e partiam para executarem seus planos.
Mas como sempre existe um Judas, no meio
deles existia um preto por nome de Felix, escravo do professor Manoel
Laurentino de Alustau Navarro, pai de Cândido Freire de Alustau Navarro. Ele
delatou o segredo ao seu dono Manoel Laurentino, e este denunciou os planos a Tomás
José de Moura, delegado de polícia da vila. Imediatamente a referida autoridade
organizou a milícia, preparou uma emboscada e prendeu Miguel Rei. Os escravos
que aguardavam o seu líder na mata, viram-se obrigados a se dispersar,
abandonando os planos do levante. Infelizmente eles não tinham armas de fogo.
Serviam-se de paus, pedras e outras estratégias.
Vale salientar que o preto Miguel Rei
era uma figura emblemática na Vila Imperial de Papari. Ele interpretava o papel
de “Rei” nas festas de Nossa Senhora do Rosário. Os festejos se davam no dia 6
de janeiro na Igreja Matriz de Nossa Senhora do Ó. Um de seus altares era
dedicado a Nossa Senhora do Rosário. Era ali que os escravos deveriam rezar
para não se misturar com as pessoas livres. Miguel Rei era muito bem apessoado,
extrovertido e dançava tudo. Sua parceira era a preta Rainha Amélia,
“Amélia-Rainha”, ironicamente escrava do delegado Tomás José de Moura (que
prendeu Miguel Rei).
Padre João Maria dava o maior estímulo às
festividades dos pretos, aproveitando o momento para conhecer suas tradições e
conversar. Muitos nativos de famílias brancas e ricas torciam o nariz para essa
amizade. A relação de Miguel Rei com a Festa de Nossa Senhora do Rosário me
reforça a suposição de que o padre João Maria não pode ter ficado em silêncio
durante essa insurreição e a prisão do seu paroquiano.
Miguel Rei faleceria em Papari a 14 de
fevereiro de 1915, com 96 anos de idade. Seu reinado foi substituído pelo preto
Luís, escravo do Dr. Francisco de Souza Ribeiro Dantas. Foi o último “Rei”. A
história de Miguel Rei revela uma página preciosa do Folclore de Nísia
Floresta, a qual foi sepultada por razões que devemos supor.
O exercício sacerdotal do padre João
Maria na Vila Imperial de Papari durou cinco anos, compreendendo o período de 7
de agosto de 1876 a 7 de agosto de 1881, tempo bastante para realizar um
excelente trabalho de evangelização, fazer muitas amizades e despertar nos
paroquianos um amor incomum. Em agosto de 1881 ele foi designado a tomar posse
na Paróquia de Nossa Senhora da Apresentação, em Natal.
PADRE
JOÃO MARIA EM NATAL
Para entendermos a Natal que o padre
João Maria encontrou, nada melhor que as palavras iniciais de Câmara Cascudo,
numa de suas crônicas da vida real:
“O bacharel Larico José Furtado foi o quadragésimo Presidente do Rio
Grande do Norte. Recebeu nomeação a 13 de abril e desessete dias depois
empossava-se solemnemente no alto posto. Corria o ano do Nosso Senhor Jesus
Cristo de 1880. Treze mezes depois largava o poleiro. Não fez cousa alguma. Nem
um benefício. Nem uma machadada abrindo rua...” (O Livro das Velhas Figuras
- A República, 14 de junho de 1928).
Naquela época, Natal contava com as
seguintes povoações: Ponta Negra, Pirangi, Jundiaí, Panelas (antes Capoeira), Tabatinga,
Cana-Brava, Papagaio e Caiada. O porto de Natal ficava à margem esquerda do rio
Jundiaí, afluente do rio Potengi, também chamado “Rio Grande”. Ali chegavam
navios nacionais e internacionais. Funcionava como ponto de importação e
exportação, sob responsabilidade de uma casa comercial dirigida por Amaro
Barreto de Albuquerque Maranhão.
Na manhã do dia 7 de agosto de 1881,
houve a sua posse na Igreja de Nossa Senhora da Apresentação, em Natal. A
Igreja Matriz estava lotada. Coincidentemente, nessa mesma época era inaugurada
a “Estação Papary”, vila onde ele morou anteriormente.
Nesse dia foi ressaltado o seu
incansável trabalho em Papari. Isso revela o quanto ele já era conhecido pelos
natalenses por suas atividades diferenciadas. Coincidentemente, o Padre José
Hermínio da Silveira Borges, que o antecedeu na Matriz de Nossa senhora da
Apresentação, em Natal, assumiria a Matriz de Nossa Senhora do Ó, em Papari, um
ano depois, permanecendo até 1897.
No livro do termo da Paróquia, número 1,
folha 102, lê-se o seguinte:
“Registro
de termo de posse. Aos sete de agosto de 1881, em virtude da autorização dada
pelo Exmo. e Revmo. Sr. Monsenhor Vigário Titular, Chantre José Joaquim Camelo
de Andrade, em ofício datado de 29 de julho do corrente ano, dei posse
paroquial ao Revmo. Sr. Vigário João Maria Cavalcanti de Brito, segundo o
estilo. Natal, 8 de agosto de 1881. (a) Padre José Hermínio da Silveira Borges.
Está conforme. (a) Padre João Maria Cavalcanti de Brito, Pároco da Freguesia”.
Coincidentemente, o Padre José Hermínio
da Silveira Borges, que antecedeu o Padre João Maria, na Matriz de Natal,
assumiria a Matriz de Nossa Senhora do Ó, na Vila Imperial de Papari, um ano
depois, permanecendo até 1897.
Houve simplicidade na posse do padre
João Maria. Leram o Ofício remetido pela Câmara Eclesiástica de Olinda. O padre
José Hermínio da Silveira Borges, pároco da Paróquia de Nossa Senhora da
Apresentação, encarregou-se do discurso de despedida. Ressaltou que deixava a
Paróquia de Nossa Senhora da Apresentação com muita tristeza, pois sentia-se
como quem deixa uma família. Explicou que se encontrava doente e precisava
fazer tratamento e depois assumiria outra paróquia. Fez questão de enaltecer o
trabalho do seu sucessor na Vila Imperial de Papari, cujo trabalho era assunto
em todo o clero potiguar.
O padre João Maria falou em seguida,
agradeceu a Deus pela missão recebida, e que iria entregar o seu coração ao
povo natalense. Extremamente organizado, na celebração de sua primeira missa expôs
o seu programa paroquial. Desse momento em diante, como aconteceu nas suas
paróquias anteriores, os fiéis perceberam que estavam diante de um sacerdote
muito sério e comprometido com o evangelho. Todos ouviam falar de seu trabalho
na Vila Imperial de Papari, confirmando ali tais notícias.
Nessa época, além da Igreja Matriz de
Nossa Senhora da Apresentação, que praticamente era a catedral, existiam as
igreja de Santo Antonio, a de Nossa Senhora do Rosário e a capela de Bom Jesus
das Dores. Inicialmente o padre João Maria morou numa casa de esquina na Praça
da Alegria, atrás da Matriz. Hoje esse espaço público tem o seu nome. Pouco
depois ele resolveu morar no Consistório da Igreja Matriz. Os natalenses também
estranharam, mas ele conseguiu convencer os paroquianos. Deitado em sua rede
ele matutava sobre o que faria no dia seguinte. Era o seu local particular de
falar com Deus e pedir sua benção para ser ainda mais útil no dia seguinte. Somente
próximo de sua morte ele se transferiria dali, indo morar numa casa no Alto
Juruá, hoje Petrópolis, por recomendação de seu médico.
Em Natal suas atividades eram as mesmas
de sua paróquia anterior, mas se intensificaram muito. Na realidade essas
atividades se estendiam aos povoados fora de Natal, inclusive outras vilas. Ele
não parava. Estava sempre visitando os moradores, conversando, pregando o
evangelho e procurando saber se haviam doentes na casa para medicá-lo. Apesar
de normalmente ir para a cama muito tarde, não dormia mais que seis horas,
independente de estar muito cansado ou não. Às cinco horas da manhã acordava,
rezava, atendia os necessitados de algum auxílio ou fazia confissões, conversava,
dava conselhos. Nunca tirou um mês de férias. Todos eram unânimes em afirmar
que sentiam uma espécie de paz só de passar pela Igreja Matriz e saber que o
padre João Maria estava ali. Quando ele atendia alguém, era tão generoso que as
pessoas se sentiam protegidas.
Como não poderia ser diferente, ele seguiu
destacando-se pela caridade e zelo pelo evangelho. Quando ele era convocado,
realizava confissões a qualquer hora e distância. Como sempre, o único meio de
transporte era o jumentinho que o acompanhou.
Assim que colocou os pés na capital
potiguar, fundou o Jornal 8 de Setembro, título decorrente da data de sua
criação, aos 8 de setembro de 1897. Até hoje chamam Natal de provinciana.
Imaginem naquela época. Mas não havia como comparar Natal com Jardim de
Piranhas ou a Vila Imperial de Papari. Ao chegar à capital o sacerdote já mais
amadurecido, com 33 anos de idade, começou a dar vazão aos sonhos que acalentou
em silêncio.
Sem querer, com a publicação do primeiro
fascículo da revista católica 8 de setembro, aos cuidados da Paróquia de Nossa
Senhora da Apresentação, o padre João Maria fundou a Imprensa Católica no Rio
Grande do Norte. Infelizmente a revista circularia mensalmente até 1907, dois
anos após a morte de seu fundador. Os padres sucessores não tiveram a mesma abnegação
do antecessor. A revista registrava e comentava as atividades religiosas de
Natal no final do século XIX e início do século XX e teve papel fundamental na
divulgação das coisas da igreja, em conformidade com o evangelho.
Ele se servia desse precioso instrumento
para externar suas ideias em busca de uma sociedade mais justa e livre. Os
desafios para a manutenção do pequeno patrimônio jornalístico foi imenso devido
às dificuldades de apoio e patrocínio, mas ele não se curvava a nenhum problema e vencia os obstáculos. Desse modo
ele disponibilizou um instrumento que muito contribuiu para a prosperidade da imprensa
católica do estado.
Como se sabe, sua formação sacerdotal
foi pautada na doutrina do Concílio Vaticano I, mas já naquele tempo ele
quebrava os protocolos de sua formação. Além de suas atividades religiosas de
praxe, sempre vislumbrou exercer atividades sociais. Mas ideias muito
diferentes fervilhavam em sua mente. Ideias que a igreja católica, só colocaria
amplamente em prática com o Concílio Vaticano II, muito tempo depois de sua
morte. Mas ele precisava iniciá-las. Mesmo que esse início fosse depositar uma
sementinha em solo bem adubado.
Natal, apesar de incomparavelmente mais
evoluída, reunia muitos problemas. Havia muita pobreza. Como lhe era peculiar, Padre
João Maria renunciou tudo e se dedicou abnegadamente aos pobres, oferecendo-lhes
um testemunho de fé e amor incondicional aos mesmos. Fez de tudo para que as
pessoas não sofressem ou que sofressem menos. Isso o realizava como sacerdote.
Sua felicidade era servir ao próximo.
Não gostava de visitar a sede do governo
da província. Só se abalava até ali em caso extremo. Numa de suas idas muito
criticou o governo. Dizia que o império estava podre e com os dias contados. Embora
favorável à abolição dos escravos, não colocava expectativas no regime
republicano. Sua posição era muito interessante, a julgar pelas raposas velhas
da política daquela época, destacando-se Pedro Velho, que assumiria o governo
do estado. Como o padre João Maria deve ter visto isso? Para ele os defensores do regime republicano eram
falsos líderes, considerando que alguns deles eram a favor da escravidão, e com
a libertação dos escravos muitos se tornaram republicanos.
Não
foi em vão que ao falar para a primeira turma de formandos na Escola Doméstica,
muitos anos depois, Henrique Castriciano disse: “Seu coração foi como uma
hóstia que se repartiu com todos”. Câmara Cascudo, mais adiante escreveria:
“Pelo seu apostolado incessante e caridade inextinguível, foi a mais
impressionante e sedutora figura de sacerdote que tenha paroquiado os
natalenses. Em vida, cercava-o uma auréola de santidade”.
O trabalho do padre João Maria como
missionário foi muito mais expansivo do que seu trabalho paroquial, visto que
ele não acomodou no seu trabalho de vigário e partiu para muito além, atingindo
outros horizontes, que muito favoreceram o seu trabalho sacerdotal.
Na Igreja Matriz de Nossa Senhora da
Apresentação ele seguiu o mesmo ritmo de vida praticado na Vila Imperial de
Papari. Era comum encontrá-lo às cinco e meia da manhã, rezando antes da
celebração na missa matinal. Enquanto os fiéis se acomodavam nos bancos ele
orava contritamente. Só assim ele se sentia fortalecido fisicamente.
Padre João Maria tinha como característica
a objetividade. Era dinâmico. Nada ficava para se resolver no dia seguinte. Ele
conseguia produzir muito porque era metódico. Planejava a semana, portanto
sabia o que fazer a cada dia. Durante a Semana Santa ele orientava que os fiéis
se recolhessem numa semana de penitências. Deveriam começar na Quaresma, quando
a Igreja Católica prepara os fiéis para o mistério da salvação. Naquela época na
liturgia da semana santa acontecia a procissão do encontro, a procissão do
fogaréu, a quarta-feira de trevas, a quinta-feira e a sexta-feira, momentos
pautados de contrição, piedade e orações.
Importante esclarecer que naquela época a
Igreja Católica ainda não autorizava a confissão comunitária. Era algo
impensável. Todas as confissões eram individuais. Para atender todos os fiéis o
padre João Maria ficava horas e horas no confessionário atendendo até concluir
a última confissão.
Após um ano exato de exercício nessa
matriz, Natal é sacudida por um evento que mexeria com católicos de várias
localidades. O Bispo de Olinda, Dom José Pereira da Silva Barros visita Natal.
Até 1892 Natal era subordinada a Diocese de Olinda. Essa seria a última visita
episcopal pernambucana a vir para a província do Rio Grande. A cidade virou
festa. O navio “Pirapema” encostou no cais Pedro de Barros numa manhã chuvosa
de 8 de agosto de 1882. O local encheu-se de soldados, músicas, palmas, discursos
e muito barulho festivo. Natal não via um bispo há 43 anos. Era presidente da
província Dr. Francisco de Gouveia da Cunha Barreto. Todas as autoridades
natalenses estavam ali. Houve uma comissão de recepção composta por autoridades
e gente muito rica. A comitiva acompanhou o religioso até a igreja de Bom
Jesus, onde paramentou-se. O pároco era padre Antonio Francisco da Costa.
Depois subiu a pé até a Igreja Matriz de Nossa Senhora da Apresentação.
A partir de então, sob o acompanhamento
do padre João Maria, houve festas religiosas, crismas, batizados, confissões,
jantares, discursos. O bispo, completamente diferente de seu anfitrião que
dormia muitas vezes no chão, ficou hospedado no luxuoso Palacete da Assembleia,
que depois se tornou Palácio do Governo, e atualmente é a Pinacoteca do Estado.
A visita episcopal foi largamente
registrada no jornal “Correio de Natal”, aos cuidados de Luiz Carlos Lins
Wanderley. Dom José visitou todos os estabelecimentos públicos e privados de
Natal, inclusive as casas de pessoas ilustres daquela época. Um dos grandes
feitos foi inaugurar o Lazareto da Piedade, que era um hospital de alienados. Após
alguns dias o bispo se despediu, pois deveria visitar Ceará-Mirim, Extremoz,
São Gonçalo, Macaíba, São José, Goianinha, Canguaretama, Vila Imperial de Papari
e Arês.
Ao todo, crismou 32.000 pessoas, casou
800 casais que viviam juntos. No burburinho de sua visita. Era abolicionista e
libertou 22 escravos solenemente. Sua visita causou tanto impacto no povo que
eles o seguiam onde quer que fosse. Em cada lugar ele se despedia e a multidão
chorava copiosamente. No dia 18 de setembro, após 42 dias de estadia na
província, o bispo embarcou no navio Ipojuca, sob forte consternação popular.
Na Vila Imperial de Papari o povo foi
buscá-lo numa “cadeira de arruar”, a qual ele negou usá-la. Deixou a Estação
Papary a pé e caminhou até o centro da vila. Já era quase noite e os
paroquianos fizeram uma fila de fogueiras que ia da Igreja Matriz até as
proximidades da entrada do Engenho Descanso, propriedade da família do padre
José Paulino, onde ficou hospedado após a recepção e as atividades
desenvolvidas na localidade.
O padre
João Maria era irmão do grande jurista norte-rio-grandense Amaro Cavalcanti
(1849-1922), o qual era muito conhecido e respeitado por sua sabedoria e
influência. Mas o irmão sacerdote nunca usou a influência do irmão para qualquer
interesse. Muitas vezes até ignorou os seus laços sanguíneos, certamente
cuidadoso de que os paroquianos não confundissem os fatos. Amaro Cavalcanti era
formado em Direito pela Universidade de Albany, de Nova Iorque, Estados Unidos.
Foi o melhor aluno da turma, fato que comprova a ilustração da família. Embora
Amaro Cavalcanti pertencesse ao mundo jurídico, também se voltou para as letras,
como professor no Liceu Cearense.
Amaro
Cavalcanti navegou fortemente nas águas políticas, elegendo-se senador. Foi uma
figura de sucessivos destaques e um dos pilares de sua época. Integrou o grupo
responsável pela primeira Constituinte, e na Comissão dos 21. Seu destaque era
tanto que tornou-se ministro em dois momentos. Em 1897, foi ministro de
Prudente de Morais. Depois assumiu o Ministério de Negócios Interiores.
Em 1918
foi convidado pelo presidente Rodrigues Alves, para assumir o Ministério da
Fazenda, Rodrigues assumia o governo do Brasil pela segunda vez, mas morreu sem
assumir. Seu vice, Delfim Moreira, manteve o convite, demonstrando que Amaro
Cavalcanti realmente tinha méritos. Também foi embaixador, senador da república
e prefeito do distrito federal. Amaro fez o impossível levar o irmão para o Rio
de Janeiro. Enviava-lhe a portentosa quantia de 300$000 mensais.
O padre
João Maria era procurador de suas irmãs que moravam em Natal. Mas eis que tudo
o que ele recebia do irmão distribuía aos pedintes num só dia. Não ficava com
uma moeda. Para ele a necessidade de seus familiares estava anos luz daqueles
infelizes que nem morada tinham. E estava certo. Amaro
Cavalcanti fez Direito na Law School da Union University. Sua tese teve como
título “A educação é uma obrigação legal”. Era poliglota e escreveu mais de 40
livros, alguns em francês, italiano e em inglês. Em 1914 ele fundou a Sociedade
Brasileira de Direito Internacional.
O
ex-governador Juvenal Lamartine (1854-1956,
governador do Rio Grande do Norte por dois anos e nove meses, sendo destituído
com o advento da Revolução de 1930 comandada por Getúlio Vargas, que depôs
todos os governadores eleitos na época, inclusive os revolucionários) escreveu que “Amaro Cavalcanti é a maior
figura intelectual do Rio Grande do Norte de todos os tempos”. Nestor Lima
(1887-1959) disse “É, sem dúvida, uma personalidade ímpar da vida nacional, um
nome impoluto, um caráter de velha têmpera de aço, que honra a terra
pequenina”.
Monsenhor Landim,
grande admirador do padre João Maria, disse que ele não gostava quando nessas
andanças algum amigo pedia que ele descansasse.
A
humildade do padre João Maria era tão pura que embora seus irmãos o insistissem
para que ele morasse com eles numa na confortável casa da família em Natal, o
sacerdote escolheu a sacristia da Igreja Matriz de Nossa Senhora da
Apresentação. Suas batinas eram tão surradas pelo sol e chuva que os próprios
fiéis o presenteavam com peças novas, as quais ele usava até ficarem
“bufentas”, no dizer dos potiguares.
O padre
João Maria e Amaro Cavalcanti tinham algo em comum: eram oradores notáveis. A Igreja
Católica Apostólica Romana naquele tempo mantinha em seu quadro presbiterial
alguns oradores sacros, e dentre eles se destacava com louvor o padre João
Maria.
Mesmo
que o padre João Maria não admitisse, uma aura de poder o revestia
indiretamente. Ele era irmão de um jurista e político influente, ligado à
Presidência da República, mas é importante ressalvar que ele nunca cogitou assumir
cargos públicos nem exercer funções políticas no estado. Não gostava quando
ouvia alguém comentando o assunto. Sua preocupação era exclusivamente com as
coisas da igreja, o evangelho e o bem estar do povo.
Num
tempo de uma Natal provinciana, cujos problemas de comunicação eram imensos, o
padre João Maria se servia do púlpito como veículo de comunicação, levando
assuntos de utilidade pública após o encerramento da missa. Ele comentava os
problemas sociais que afligiam a comunidade, dava orientações e pedia sempre
que cada paroquiano compartilhasse aquelas informações. O fato de ser muito
sincero em suas posições e muitas vezes criticar posturas inconvenientes de
alguns homens públicos, algumas autoridades não apreciavam esses capítulos de
sua obra, mas todos o respeitavam. Certamente temiam as proporções
desfavoráveis que gerariam se se opusessem a um homem que já começava a ser
enxergado como Santo. Excetuando esse detalhe, padre João Maria detinha tanta
sabedoria, bondade, pureza e tanto conhecimento bíblico que todos sentiam que
algo muito superior a ele falava por ele.
Como abolicionista, ajudou muitos
escravos a fugirem das senzalas. Já bastante alicerçado em Natal, e familiarizado aos escravos que paroquiavam na
Igreja de Nossa Senhora do Rosário dos Pretos, no dia 1º de janeiro de
1888, liderando um grupo de pessoas contrárias à escravidão preta, fundou em
Natal a Sociedade Libertadora Norte-Rio-Grandense. Essa iniciativa, como já foi
visto lá atrás, na Vila Imperial de Papari – onde suponho que ele tenha dançado
algumas vezes durante a Festa do Rosário dos Pretos, em respeito a Miguel Rei e
a Preta Fulana – não surgiu em 1888, mas era algo acalentado antes de chegar à
vila. O ano de 1888 consistiu apenas na oficialização do projeto, para a ira
dos senhores ricos proprietários de escravos.
Na igreja, nos seus contatos cotidianos,
na imprensa e onde se encontrasse, defendia corajosamente a libertação dos
escravos. Nas suas homilias defendia a liberdade dos escravos, apontando no
evangelho onde Jesus acolheu a todos e defendeu a dignidade humana, mostrando que
essa dignidade só é real se o homem estiver livre.
Mesmo recebendo represálias de alguns
senhores de engenho e escravocratas, o padre João Maria teve a tranqüilidade de
proclamar a sua voz a favor da libertação dos escravos. Muitas vezes realizou
conferências, mostrando as razões para se extinguirem a escravidão. Dentre
desses princípios, deu apoio a escravos fugitivos, acolhendo os que tinham
recebido libertação, ajudou-os com estadia e algum encaminhamento para amenizar
o estado de abandono que passaram a viver. Contribuiu em campanha para comprar
as alforrias de negros. No lombo de seu jumentinho, percorreu Natal e várias
partes do interior em campanha contra a escravidão. Seu gesto aumentava a sua
popularidade e a imagem santificada que extrapolava cada vez mais os limites
geográficos.
Concretizada a abolição da escravatura
os pretos passaram a vagar sem emprego, sem casa, enfim em situação precária.
Muitos senhores ricos ignoraram a nova lei, mantendo-os como antes. A
resistência foi maior entre os senhores de engenhos, comerciantes, grandes
fazendeiros e propriedades. E o padre João Maria teve olhos para eles,
servindo-se de suas homilias para conscientizar no povo natalense sobre o
devido respeito aos ex-escravos, pois a partir de então eram cidadãos livres
iguais a qualquer homem branco, conforme rezava a Constituição.
Ao observar que algumas famílias ricas
ignoraram a abolição e mantinham o mesmo tratamento aos pretos, procurou a
polícia e exigiu que se cumprissem a lei que havia abolido a escravidão no
Brasil.
O padre João Maria escrevendo em seu
jornal e até mesmo fora do estado, assim conseguia sensibilizar outros
sacerdotes que não tinham a sua iniciativa. Alegava sempre ecoava a voz dos
negros através de seus escritos e suas homilias, pois eles não tinham esse
privilégio tendo em vista a opressão sofrida. E para desarmar os senhores que
não se conformavam com a escravidão, e até mesmo os seus próprios pares que
agiam com reservas, citava as palavras de Jesus. E esse espírito
anti-escravagista caminhava com ele desde o seminário.
Num tempo de escassez de médicos,
ausência de remédios químicos, muitas doenças e epidemias, ele viu na
homeopatia um bálsamo para diminuir ou até mesmo curar males. Nesse pensamento
o padre João Maria foi um abnegado. Reservava algumas horas de seu tempo para
preparar remédios caseiros, como pomadas, garrafadas, chás, tinturas, pós,
enfim, lia muito o assunto e indicava tratamento para todos os doentes que
encontrava quando saia pelas estradas evangelizando. Ensinava como preparar compressas,
chás, fortificantes, vapores e tudo mais que estava à altura de seus
conhecimentos. A sacristia da Matriz era praticamente uma farmácia natural.
A demanda do padre João Maria era
gigantesca. Seu sacerdócio se estendia a Natal e até mesmo outros municípios
vizinhos. Ele não reclamava. Apenas queria ser mais promissor, mas era sozinho
enquanto padre. Em 1888, ao celebrar missa na capela de Bom Jesus das Dores,
hoje Matriz no bairro da Ribeira, ele pediu que os fiéis rezassem ao Espírito
Santo para que Deus enviasse um sacerdote como seu coadjutor, pois tinha muitos
planos e somente com ajuda teria condições de executar a grande missão.
Em menos de um mês dessa explanação o
primeiro bispo da Diocese da Paraíba Dom Adauto Aurélio Miranda Henriques (grande amigo de Yayá Paiva, que se hospedava no
Engenho Descanso, na Vila Imperial de Papary), nomeou o padre Calazans Pinheiro
como seu coadjutor. Todos se impressionaram com a sorte do padre João Maria. O
padre Calazans Pinheiro era vigário da cidade de Pilões, na Paraíba, e se
tornaria um grande amigo-irmão do padre João Maria.
Nessa época a província do Rio Grande do
Norte tinha 30 paróquias. A escassez de padre era uma realidade preocupante. O
padre João Maria se desdobrava entre Natal e as cidades circunvizinhas.
Quando refletimos suas práticas de
piedade e preocupação constante com os seus semelhantes, o cuidado com o corpo
e o espírito das pessoas, independente de serem paroquianos ou não, constatamos
que seu gesto era a semente da Campanha da Fraternidade, embora ele sequer
imaginasse isso. Valendo registrar que tal suposição passe despercebida a
muitos. O que foi o seu gesto de cuidado com os doentes senão a semente da Pastoral
da Saúde?
A Pastoral da Criança se configuraria
muitos anos depois, nas mãos de Zilda Arns, irmã do cardeal Dom Paulo Evaristo
Arns. A “multi-mistura” salvou milhões de brasileiros pobres através da
Pastoral da Criança. Antes de Zilda, muitas crianças foram salvas graças ao
soro caseiro preparado, distribuído ensinado a todas as casas de Nísia Floresta
(antiga Vila Imperial de Papari) pelas mãos das Irmãs Vigárias que veremos mais
adiante. Essa experiência percorreu o mundo e atraiu a visita de leigos, padres
e bispos de outras dioceses. Lembrando que logo em seguida ela também foi
implantada em outras cidades potiguares, para onde foram as Missionárias de
Jesus Crucificado.
O que foi o gesto dessas peregrinas,
senão uma inspiração nas práticas do padre João Maria? Elas percorreram todos
os lugarejos de Nísia Floresta, entre 1963 a 1988, onde nasceu uma das mais
importantes mulheres do mundo, apelidada Nísia Floresta. A peregrinação já não
foi mais no lombo de jumentinhos, mas a pé, ou num velho Jeep Willys, e depois
num Fusca, fazendo jus ao empoderamento tão postulado por essa filha ilustre.
Para o padre João Maria, o ser humano precisava
estar bem para receber o alimento do evangelho. Tudo seria mais coerente se ele
não estivesse com dor, fraqueza, estômago vazio ou com outros sintomas de
pobreza ou miséria. Ele se preocupava espiritual e fisicamente com o próximo. Um
dos grandes problemas de sua época, seja em Caicó, Jardim de Piranhas, Vila
Imperial de Papari ou Natal, foi a desnutrição. Com seus remédios caseiros, ele
recuperava o bem estar das crianças que se encontravam quase mortas. Todos os
dias incontáveis mães o procuravam implorando-lhe salvar seus filhos.
Quando configurou-se o “Movimento de
Natal” em solo natalense, muito antes do Concílio Vaticano II, foi pela força do
solo muito bem adubado anteriormente pelas mãos do padre seridoense João Maria
Cavalcanti de Brito, grande inspirador e iniciador de mudanças que se
inaugurariam e se ampliariam no futuro.
Um exemplo dessa inspiração é a
experiência das Irmãs Vigárias, Missionárias de Jesus Crucificado. Na condição
de mulheres religiosas, elas foram pioneiras na realização do mesmo trabalho desenvolvido
pelo padre João Maria. Por coincidência o município Nísia Floresta (ex-Vila
Imperial de Papari) foi escolhido para a implantação dessa experiência, cuja
semente foi deixada por esse humilde padre. A iniciativa, muito mais ampla e
audaciosa, permitiu que as irmãs assumissem as funções de um vigário,
experiência implantada aos 3 de outubro de 1963.
Nessa época o responsável pelo projeto
foi o Administrador Apostólico da Diocese, Dom Eugênio de Araújo Sales. Além de
assumir a administração paroquial, as irmãs formavam pequenas comunidades e visitavam
as famílias de casa em casa, cuidavam do zelo paroquial e prestavam assistência
religiosa. Inicialmente foram sete comunidades, onde se fomentavam a formação
bíblico-catequética, litúrgica e social. As irmãs permaneceram em Nísia
Floresta entre 1963 a 1988.
Junto com a inédita experiência de
entregar às irmãs a administração paroquial, veio outra, até mesmo pela consequência
do trabalho: a distribuição da comunhão pelas irmãs, prática impensável à
época. Inicialmente muitos estranharam. Alguns preferiram procurar outra
paróquia para comungar, pois não concebiam a ideia de ver uma mulher num altar
celebrando e ministrando a eucaristia. Até mesmo alguns padres viam o
acontecimento com reservas.
Mas Dom Eugenio era louco? Como ele pode
autorizar algo tão fora dos trilhos da Igreja Católica? Dom Eugênio Sales era
apenas visionário e pretendia salvar a igreja do que lá no passado o padre João
Maria se preocupava, vendo o surgimento de seitas e se deparando algumas famílias
que recusavam sua visita e ajuda, alegando-se evangélicas. Resquício dos
holandeses?
Mas muito antes de implantar a novidade,
Dom Eugênio Sales fora ao Vaticano conversar com o Papa Paulo VI. Ele expôs um
pergaminho inteiro de justificativas, e sensibilizou o Sumo Pontífice. Enfim o Administrador
Apostólico saiu do Vaticano com a autorização em mãos.
Outra iniciativa pioneira demonstra o
quanto o padre João Maria era preocupado com a igreja. Desde que atuava na Vila
Imperial de Papary ele percebia a evasão de crianças e jovens na igreja. Essa
realidade o incomodava. Após a Primeira Eucaristia os jovens praticamente desapareciam.
Pensando nisso ele criou um momento especial para a evangelização dos jovens.
No quê consistiu essa iniciativa senão uma pastoral? E dentro dessa visão ele criou
a Cruzada Eucarística, cujo propósito era anunciar a eucaristia para os jovens.
Observemos que o fato se concretizou na metade do século passado. Essa ação se
efetivou a partir da formação de estabelecimentos de ensino, com o aparecimento
dos colégios Marista, Maria Auxiliadora, Salesiano, Das Neves, Da Conceição e
outros.
Padre João Maria era conhecido entre os
seus pares e os próprios leigos como um homem que sempre tinha uma luz para os
problemas. Diante dos maiores imbróglios ele não via a solução de imediato, mas
o melhor caminho, o qual levava à posterior solução. Ele sempre trazia uma
palavra certa e uma opinião louvada. Sua postura fazia com que ele fosse presença
reivindicada para resolver problemas que ocorriam dentro da igreja. Dizia “para
cada doença, existe uma medicação”.
Era muito cauteloso e não gostava de
muita conversa quando conseguia resolver algum problema. Dizia sempre “águas
passadas não movem moinhos”. Fatos considerados insolucionáveis eram resolvido
por ele como que como magia. Por tal motivo também foi conhecido como o padre
que apagou muitos incêndios em Natal. “Um pároco amigo é um amigo pároco”,
dizia com serenidade incomum.
Um assunto que o incomodava era ouvir
gente falando em separação de casais. Dizia “o que Deus uniu, o homem não pode
separar, é bíblico”. Falava sempre “o homem não é aquilo que ele mostra, é
aquilo que ele é”. Não gostava de polêmicas. Conversava sem rodeios. Ia direto
ao assunto, mostrando o que estava certo e o que estava errado.
A historiografia, como se sabe, parece
mais receptiva quando mostra o padre santo, que de fato foi. Mas ele conservava
um humor impressionante, usando normalmente para quebrar as agruras que
apareciam. Em 1889, com a proclamação da
República e consequentemente a iniciação do civil, separação da igreja do
estado e estado laico, ele comentou brincou dizendo “a república veio muito
brava, mas vamos ter que amansá-la depois”.
Numa ocasião, após ensinar um de seus
remédios caseiros a um senhor, o doente perguntou qual a hora que deveria tomar
o remédio. O padre explicou que ele deveria tomá-lo de hora em hora. O homem
alegou que não tinha relógio. Então o padre João Maria respondeu: “não precisa
vexame, o senhor vai bebendo até chegar a hora da sua morte”.
Num determinado dia Natal amanheceu
informada da morte de um maçom. O corpo foi levado para o velório na loja
maçônica que já existia naquele tempo. Parte do clero não via com bons olhos a
maçonaria. Os familiares queriam que o padre João Maria recomendasse o corpo, mas
muito receosos perguntaram se ele teria problemas com isso. Para surpresa de
todos o padre respondeu: “não existe problema algum, eu vou, pois se for para
salvar almas entro até no inferno”. Quando os familiares se voltavam para ele,
o padre complementou “eu só peço que não deixem de amarrar o bode no momento
que eu fizer a recomendação do corpo”.
A seriedade como enxergamos o padre João
Maria faz com que essas e outras pérolas sejam desconhecidas em detrimento do
homem que passou a vida preocupado apenas com caridade. Precisamos reconhecer
que ele era um ser humano.
Quando ele descansava na rede armada na
parte superior da matriz, o seu burrinho pastava, amarrado a uma árvore com
água e capim nas proximidades. Quando se viam o burro perto da igreja Matriz já
se sabia que o padre estava na igreja ou nas proximidades. Caso contrário ele
estava ausente executando uma das suas missões. Seu burro tornou-se conhecido
em toda a cidade. Se o padre saísse e deixasse o animal pastando em outro
lugar, o povo sabia que era o animal do padre, o qual dizia que sem o seu burro
o seu trabalho se realizaria com muita dificuldade.
Sempre o padre João Maria saia para
realizar batizados ou casamentos em vilas e cidades circunvizinhas. A maior
felicidade do povo era quando de o padre e o burro apontavam em algum lugar da
estrada. Numa ocasião ele foi celebrar um casamento num engenho próximo à
Natal. Era inverno e desabou uma chuva torrencial. O povo ficou desesperado,
pois a chuva não parava. A capela estava cheia. Os noivos e convidados ficando
nervosos. Mas para a felicidade de todos, de longe notaram o sacerdote sobre o
seu jumentinho no galope de sempre. Suas mãos se dividiam para segurar o guarda
chuva, o cabresto e a maleta com as vestimentas para a cerimônia. Chegou
ensopado, mas cheio de serenidade e solicitude. As pessoas correram com panos
secos, preocupadas com um resfriado, e ele foi logo entrando na camarinha para
vestir seus paramentos.
Sua existência foi de muitos
sacrifícios. Era padre diocesano, mas na prática, não diferia em nada do que
foi de São Francisco de Assis. Não fazia parte de seu vocabulário palavras
torpes, de pessimismo. Não reclamava de nada. Trajou sempre batinas surradas,
sapatos que se esfacelavam com o tempo, muitas vezes deixando-o descalço, o que
mostrava a sua pureza e santidade. Foi justamente isso que fez João Paulo II citá-lo
quando esteve em Natal, em 1991.
Nas vésperas das primeiras sextas-feiras
as filas se agigantavam adiante do confessionário do padre João Maria. Os sacerdotes
orientavam aos fiéis que recorressem ao outros padres, mas recebiam prontamente
a recusa. Preferiam esperar o tempo que fosse para confessar ao padre João
Maria. Serenamente ele atendia a todos. Esse fato gerava ciúmes entre alguns
sacerdotes. Muitas vezes se tornava assunto de reunião do próprio clero local,
mas não tinha solução. As pessoas vinham até mesmo de outras vilas e cidades.
Como não bastasse o adiantado das horas, assim que concluía a última confissão,
se prostrava no altar para rezar.
Logo que o padre João Maria chegou a
Natal foi surpreendido por um surto de varíola. A epidemia matou tanta gente
que às vezes faltava local para enterrar as vítimas. Numa rara iniciativa de
recorrer a político – prática que não o agradava – viu-se obrigado a recorrer ao
presidente da província Francisco Gouveia Cunha Barreto para sensibilizá-lo,
pois o problema se agigantava e não apareciam medidas públicas com a mesma
intensidade. Nesta época construíram três barracões para atender aos doentes.
Um deles foi patrocinado pelo inglês Francis Artur Bowen em dezembro de 1882.
Os primeiros foram instalados no bairro que futuramente se chamaria Alecrim.
Depois foi construído na avenida Alexandrino de Alencar um hospital de
alienados, atualmente denominado de Hospital Colônia “João Machado”. Preocupado
com as ações lentas das autoridades, o Padre João Maria deu início às missões
pelas ruas de Natal, pedindo para acabar com a peste. Ao encerramento das missões
eram celebradas missas, nas quais ele fazia preces e pedia que todos não se
esquecessem de rezar pelos mortos.
Em 1885, Natal contava com 5 mil
habitantes. De uma hora para outra a “chólera-morbus” acomete a cidade, e logo
vira epidemia, matando 215 pessoas. Nesse tempo de muita insalubridade e
ignorância, até descobrirem o que era de fato era os sintomas, os túmulos
aumentavam. O padre João Maria se vê obrigado a procurar o presidente da província Antonio Basílio Dantas,
para pedir-lhe que intensificasse as providências e construísse um hospital,
pois os doentes eram atendidos numa enfermaria militar. A situação se agrava
cada vez mais. Outras autoridades pressionam o presidente da província que
manda erguer o então Hospital da Caridade. Para que a obra se realizasse com
rapidez o padre João Maria consegue sensibilizar os católicos, os quais se
juntam num mutirão e em pouco tempo o hospital fica pronto.
Esse
hospital foi fechado em 1906 pelo governador Tavares de Lira. Depois o
governador Alberto Maranhão o reestruturou no Monte Petrópolis com o nome de
Miguel Couto. A população o denominava de “Hospital das Clínicas”. Atualmente
ele funciona com o nome Hospital Onofre Lopes, sendo mantido pela Universidade Federal
do Rio Grande do Norte.
No período de 1883 a 1893, um surto de catapora
tomou conta da província. Os médicos orientavam que os doentes tomassem banho
de mar e construíssem choupanas de palha próxima à praia, pois os ares marinhos
consistiam em remédio natural. A praia do Forte se transformou num hospital a
céu aberto. Essa doença também era chamada de “bexiga-mancha”. Para agravar o
sofrimento dos provincianos, emenda-se a essa epidemia outra triste moléstia de
tuberculose entre 1894 a 1900. A vida do padre João Maria era no meio desse
turbilhão, sempre ativo, procurando formas de diminuir a agonia de seu povo
diante de tantas provações. Essas doenças iam e vinham. Outras vezes mal
terminava uma começava outra.
Entre 1904, Alberto Maranhão governava o
estado quando um surto de varíola retornou a Natal, deixando-a semelhante
parecida a uma cidade fantasma. Não havia lugar para colocar mortos. O estado
perdeu o controle do combate à doença. Era ano de eleição. Tavares de Lira foi
eleito e já se encontrava amenizando o problema quando logo em seguida Natal
foi atingida pela gripe espanhola. Tudo voltou à estaca zero. Foram anos de
luta, cujo padre João Maria não arredou o pé. Ele se valia das orientações
dadas pelos médicos para divulgá-las junto à população, sempre atento à higiene
de todos, prescrevendo sua homeopatia, ajudando a enterrar os mortos. Ele sabia
que se Jesus Cristo estivesse ali, estaria ali.
Percebendo o enorme índice de
analfabetos, fato que dificultava a própria evolução dos trabalhos da igreja e
o futuro das crianças, ele abriu uma escola na sacristia da Igreja de Nossa
Senhora da Apresentação para crianças e jovens pobres, confiando a direção ao
vicentino Antonio Lustoza Cabral. Este assumiria posteriormente a direção da
escola o professor Ulisses de Góis. Mais tarde o padre João Maria fundaria a Escola
São Vicente de Paula, primeira Escola Técnica Comercial de Natal. Ele não se
conformava em ver as crianças sujeitas às mesmas experiências de seus pais, e
reconhecia que somente alfabetizadas elas teriam melhores chances enquanto cidadãs.
Em 1961 o então professor e estudioso de
assuntos da educação, Paulo Freire implantaria no Rio Grande do Norte o projeto
“De pé no chão também se aprende a ler”, cuja experiência se estendeu a outras
partes do Nordeste com envolvimento de Dom Eugênio Sales, sempre antenado com
práticas visionárias. Se observarmos as diversas preocupações que permeariam a
vida de Dom Eugênio, constatamos que eram as mesmas do padre João Maria, não
sendo exagero reconhecermos que ele o inspirava.
O Cônego Fernandes Lopes, da Diocese de
João Pessoa era um grande admirador do padre João Maria. Várias vezes visitou
Natal para observar “in loco” o trabalho incansável daquele sacerdote. Nessas
visitas ele encaminhava relatórios ao Bispo de João Pessoa, o qual o aconselhou
a se transferir para João Pessoa. Segundo o Cônego Fernandes a capital
paraibana tinha muita necessidade daquelas inovações. Mas o padre João Maria
não se via fora de sua província.
De acordo com o Monsenhor Landim, o
padre João Maria foi a primeira pessoa em Natal a tratar de doentes através da
homeopatia. Natal, apesar de capital, era pautada pela pobreza. Ceará-Mirim e
Caicó eram os municípios mais ricos do estado. Ceará Mirim, pela cana de açúcar,
e Caicó, pelo algodão. Economicamente era incomparável a riqueza dessas cidades
com a pobre Natal.
Uma curiosidade sobre o padre João Maria,
desconhecida por muitos, diz respeito à sua ilustração. Mesmo diante de tantas
ocupações ele se debruçava sobre bons livros, tanto clássicos da literatura
mundial, quanto livros de História Universal e homeopatia. Foi grande
incentivador da cultura. Tinha predileção para conversar com as pessoas pobres
e mendigas. Tinha muito apreço e carinho por uma parteira preta, por nome de
Luíza, cujo seu nome foi dado ao bairro Mãe Luiza. Ela se servia muito do
conhecimento e das orientações do amigo padre.
Em suas celebrações o padre João Maria
sempre solicitava alimentos, roupas, sapatos e remédios. Pedia que deixassem na
sacristia, pois ele teria endereço certo para as doações. Ele gostava muito de
celebrar pela manhã, usando algumas tardes para se dedicar às suas atividades
costumeiras junto aos doentes e aos necessitados. Sua vida era pautada pela
caridade e orientações aos pobres. Enquanto evangelizava, cumpria essa missão
sem se esquecer de ensinar noções de higiene, transmitindo conhecimentos que de
algum modo serviam a todos.
O vai e vem do padre João Maria era tão
intenso no lombo de seu jumentinho, inclusive à noite, que algumas vezes foi
confundido com fantasma. Naquele tempo os bairros se resumiam a Ribeira, Cidade
Alta Monte (atual Petrópolis), Refoles, Passo da Pátria, Baldo, e depois
surgiria o Alecrim. Desse ele se tornou parte da paisagem.
Em 19........, Dom
Joaquim de Almeida, primeiro bispo de Natal, logo que tomou posse procurou
observar o trabalho do padre João Maria, na oportunidade o aconselhou a se
preocupar mais consigo, pois sua
abnegação apenas aos outros dedicação apenas aos outros fragilizava a sua saúde
e tudo poderia se agravar.
Os natalenses falavam que a sensação que
tinham quando assistiam às missas celebradas pelo padre João Maria era de que a
alma ficara lavada. Saiam da missa leves, mais propensos ao bem. Como ela
morava na sacristia da Igreja Matriz, às 5 horas da manhã começava atender as confissões
individuais. Encerrada a missa ele tinha o hábito de ir ao patamar da matriz, permanecendo
de 10 a 15 minutos contemplando a paisagem. Então retornava à sacristia, tomava
café e só então dava início às visitas. Era uma constante. Outros padres pediam
que ele descansasse, que eventualmente reservasse um dia ou a metade para
descansar, mas ele não gostava. Amava aquela vida de se preocupar com o bem
estar de seus semelhantes.
Embora suas atividades predominavam na
igreja matriz de Nossa senhora da Apresentação, nos finais de semana ele também
celebrava na Igreja de Nossa Senhora do Rosário, onde era amado pelos escravos
que o aguardavam para a confissão. Assim que encerrava a missa ia celebrar na
Capela de Bom Jesus. A capela de Bom Jesus, na Ribeira, no começo do século XX,
foi transformada na segunda paróquia.
Todas as primeiras quintas-feiras do
mês, a partir das 15 horas, ele se dedicava a confissão dos fiéis para a
preparação das primeiras sexta-feiras. Naquela época quem chegava à matriz,
encontrava filas enormes em torno do confessionário. Só havia confissão ocular,
ou seja, individual, somente depois do Concílio Vaticano II teve início a
confissão comunitária. Quando concluía já era mais de 9 horas da noite. Ele ia
até o sacrário fazia suas orações e ia dormir na parte superior da sacristia.
Às 05h30 do dia seguinte ele celebrava a
missa da primeira sexta-feira. Encerrando, tomava café e distribuía a comunhão
aos doentes que não podiam se deslocar até a matriz para participar da missa
(hoje isso é feito pelo Ministro Extraordinário da Eucaristia). Orientava os
fiéis a serem perseverantes, pois quando completassem as nove sextas-feiras podiam
pedir uma graça que seriam atendidos. As missas das primeiras sextas-feiras pareciam
de domingo. Igreja superlotada.
O padre João Maria percebia que nas
missas predominavam mulheres adultas, então começou a pedir que as esposas
convidassem os seus maridos para se confessarem e participarem também da
primeira sexta-feira. Ele tinha o hábito de citar sempre a Carta de Tiago, a
qual recomenda a confissão. Ele incentivava muito a confissão.
A tradição das missas na primeira
sexta-feira do mês, nascida cristianismo, permanece até os dias atuais. A
partir do Concílio Vaticano II, a igreja iniciou a confissão comunitária, cuja
experiência tornou mais leve o trabalho dos sacerdotes, sendo que numa única celebração,
eles confessavam quantos estivessem presentes. Tal experiência também provocou
incômodos em parte dos paroquianos, mas aos poucos se tornou comum.
Há um detalhe bastante importante na
história do padre João Maria, o qual encontra-se empoeirado pelo tempo, e que o
diferencia dos seus pares daquele tempo, inclusive de boa parte dos padres
atuais com devidas exceções. Tenho uma opinião muito pessoal sobre o assunto,
pois creio que esse fato pode esclarecer a injustificável demora de sua
canonização junto ao Vaticano. Para entender melhor é preciso saber que todos
os padres que desenvolveram pastoreio em Natal destacavam com muita intensidade
a figura da Virgem Maria, personificada na padroeira da cidade Nossa Senhora da
Apresentação, e seria diferente com o padre João Maria.
Sabe-se que o Cristianismo, como o
próprio nome diz, centraliza a imagem de Jesus Cristo, ou seja, ele é o centro
de tudo. De acordo com muitos escritos do próprio padre João Maria e suas
homilias, ele enaltecia a Virgem Maria, mas não a colocava no lugar de Cristo,
nem permitia aos católicos confundir o devido olhar a ambas figuras. Ele
colocava os fiéis na presença de Cristo Vivo, ressaltando sempre que ele é o Pai
e criador de todas as coisas. Ele rompe a adoração ao Jesus Morto, a qual era
intensa e conduz a adoração ao Jesus Vivo. Mas era muito sábio e cuidadoso
nessas reflexões, pois não diminuía a imagem da Virgem Maria, apenas discernia
as enormes diferenças.
O padre João Maria desenvolveu com
intensidade o olhar dos católicos para o Santíssimo, pois observou que a
adoração a imagem de Nossa Senhora da Apresentação – e até mesmo outras imagens
de santos e santas – sobrepujava a adoração ao Santíssimo. Diante disso procurou
intensificar a fé na eucaristia. Essa informação que para os católicos
natalenses era nova, atraiu um maior número de paroquianos, cuja igreja
tornou-se pequena, aumentando também maior número de católicos durante a festa
de Pentecostes.
É importante reforçar que ele jamais desmereceu
os santos, inclusive conhecia na palma da mão a história de inúmeros deles,
usando suas histórias de vida como exemplo, estimulando os fiéis a seguirem os
seus exemplos, serem resilientes, crédulos e fortes na superação dos problemas.
Refletindo esse olhar diferenciado do
padre João Maria, constatamos que ele se antecipou a Renovação Carismática, que
de acordo com o Cristianismo, é a fé no Jesus Vivo, o centro de tudo, sem
precisar ser equiparado a nenhum ser. Esse discurso é o mesmo dos protestantes.
É importante ressaltar que naquela época – e atualmente – alguns padres e
leigos torcem o nariz para essa nova visão da Igreja Católica, inclusive ela
soa como uma espécie de divisão. Há padres e leigos que alegam que a Renovação
Carismática é a ponte que prepara o católico para as igrejas evangélicas. Talvez
por isso que muitos pastores fazem elogios a Renovação carismática, afinal boa
parte dos evangélicos se tornaram protestantes depois de integrarem esse grupo
católico.
Quando constatamos isso, percebemos uma
aparente contradição no padre João Maria, afinal ele também priorizou o
discurso esclarecedor sobre seitas e desvios de católicos para o
protestantismo. Mas como entender tudo isso? O que houve? Ocorre que, diferente
de hoje, ele arrebatou ovelhas e conseguiu aumentar o número de católicos
praticantes em Natal, mas com um detalhe: à custa de seu testemunho e da
pregação do evangelho. Inclusive trouxe para dentro da igreja pessoas que não
tinham uma vida religiosa. Talvez nem fossem ateus, mas eram desligados da
igreja.
Essa atitude diferenciada do padre João
Maria foi esquecida por muitos. Inclusive pelos padres que colocam os santos
como os grandes responsáveis pelas conversões. Há padres que, despercebidamente
ou não, permitem que os católicos coloquem a Virgem Maria no mesmo patamar de
Jesus.
Enquanto
a “Renovação Carismática” do padre João Maria – se assim se pode dizer – foi o
caminho encontrado para dirimir as confusões que ele percebia nos fiéis sobre a
visão Jesus/Maria, e com isso ele arrebatou multidões, a Renovação Carismática
da atualidade criou uma porta, e quando os católicos atravessam essa porta,
tornam-se evangélicos.
Há grande
diferença entre a “Renovação Carismática” do padre João Maria e a Renovação
Carismática atual, pois a do padre João Maria fortaleceu grandemente a Igreja
católica. O que teria acontecido? Isso foi mediante apenas a sua extraordinária
retórica? Ele enfrentou olhares diferentes de alguns padres, mas havia tanta
autoridade naquele homem, que não era apenas um padre fazendo diferente. Era um
padre arrastando multidões para dentro da Bíblia, inclusive veremos isso mais
adiante, até porque essa ferramenta não era comum nas mãos dos católicos. E ele
o fazia com a mesma autoridade que atendia abnegadamente a fome e a miséria que
emoldurava Natal, silenciada pelos demais padres.
Esse detalhe do padre João Maria nos
remete à intelectual Nísia Floresta, a qual criticou com entusiasmo o fausto em
que viviam os padres e bispos. Na realidade o padre João Maria criticava esse
fausto sem usar sequer uma palavra. E parte dessa crítica acontecia quando ele se
sentava com os miseráveis e os ouvia; quando ele se colocava na pele do seu
semelhante, enfim quando ele não conseguia estar feliz vendo fome, doenças e
carências de todas as espécies. E ainda sobre a intelectual Nísia Floresta, ela
se identifica com ideias do padre João Maria quando apresenta a fé católica
para a sua filha Lívia Augusta, alertando-a sobre o perigo do aparecimento de
religiões protestantes já naquele tempo. Devo esclarecer que Nísia Floresta e
padre João Maria nunca se viram. Ela faleceu em 1885, na França, aos 75 anos,
quatro anos depois que ele chegou a Natal.
Hoje, quando encontramos padres
desfilando em Hilux e outros carros de alto luxo, espargindo mais perfumes franceses
que água benta, empreendendo sucessivas viagens internacionais, desfilando com
os iphones dos mais sofisticados, vestindo grifes dos pés a cabeça, freqüentando
restaurantes dos mais caros, comprando o que bem querem (como se esse dinheiro
viesse de seu suor, por via de suas fazendas, empresas, ou dos dividendos de
seus bancos), torna-se urgente trazermos o padre João Maria para o centro das
discussões, assim como também faz falta São Francisco de Assis. Falta à igreja
atual um padre com esse perfil para colocar um espelho diante da vida dos
sacerdotes que se esqueceram das casas de taipa onde nasceram. Creio que o Jesus
Vivo, diferente do Jesus Morto, lhes perguntaria sobre os votos de pobreza e o
real papel do sacerdote.
Em sua simplicidade o padre João Maria
chegou ao ponto de recusar o conforto da casa de seus familiares que moravam
próximos à Matriz para morar na sacristia. Numa ocasião ele discutiu com seu
irmão Floriano Cavalcanti, quando este percebeu que o padre apresentava sinais de
esgotamento e sugeriu-lhe descanso. Isso com certeza já era sinal da doença que
o acometia. Mas ele colocava a evangelização e a caridade como afazeres
permanentes, e se cuidava ao seu modo.
Quando chegou a Natal, observou que
faltava aos católicos maior comprometimento com a igreja. Os paroquianos não
acompanhavam a liturgia com a devida fluência, entravam e saiam a qualquer
instante em plena missa. Era algo meio solto. A partir de então convidou alguns
fiéis e passou a construir com eles o real sentido da liturgia e o devido
respeito à missa. Explicava constantemente que a missa é um encontro com Deus,
portanto esperava-se do povo contrição e total atenção. É importante lembrarmos
que a mesma era completamente em latim, em conformidade com o Concílio de
Trento. Enfim entendeu que seria melhor a criação de uma escola. E logo os
próprios jovens se envolveram com grande alegria. Ainda adolescente o futuro
professor Ulisses de Góis iniciou-se nessa equipe, levado pelos familiares,
quando o Cônego Monte já tinha assumido este trabalho na Paróquia de Natal.
Uma característica do padre João Maria
era a objetividade, raciocínio rápido e lógico. Dizia que tempo era ouro. Isso
obrigou os paroquianos a se acostumar inicialmente com certa dificuldade. Mas
aos poucos todos foram se habituando e aprendendo muito. Contam que quando se
sentavam para discutir a programação da festa da padroeira, ele pontuava com
tanta criatividade os eventos sacros e sociais que recebia aplausos de todos.
Na realidade ele foi um grande educador, pois despertava o amor e admiração de
todos. Arrebanhava colaboradores justamente por sua personalidade exemplar e o
jeito humanizador. A metodologia cuidadosa fazia com que as atividades da igreja
prosperassem sempre.
Atraídos pela pedagogia e o carisma do
padre João Maria, muitos leigos se tornaram grandes lideres católicos a partir
de tais práticas. Somente a partir do Concílio Vaticano II o Papa orienta que
os sacerdotes fomentem a participação do leigo na igreja. Essa orientação dada
pelo Vaticano revela o pioneirismo de um sacerdote que jamais pensou que um dia
o seu pensamento se tornaria comum nas diversas pastorais. De fato ele foi um
visionário.
Percebendo que algumas irmandades e
segmentos da igreja eram mais conservadores e fechados, o padre João Maria serviu-se
da Irmandade do Coração de Jesus para dar vazão a esse trabalho. Uma de suas
grandes ferramentas foi o jornal “8 de Setembro”, no qual ele destacava a
importância de entrosarem o leigo na
Igreja. Era tão aberto ao novo que abria até mesmo espaço para que os próprios
leigos escrevessem em seu jornal.
Na realidade, em todo momento
encontramos um padre João Maria inovador e visionário, muito embora seu
trabalho pioneiro é desconhecido por muitos, ou até mesmo ignorado pelo fato de
priorizarem a imagem do padre santo, que passou a vida perambulando Natal e
região no lombo de um jumento. O quanto estão enganados aqueles que negarem
isso. Tenham certeza disso.
Seu dinamismo, sua coragem, sua luta
eram tantas que ele venceu a barreira da falta de meios eficazes de
comunicação. Ele fez do pouco, muito. Se tivesse existido hoje ele deixaria
bibliotecas inteiras de literatura católica e sabe-se lá mais que assuntos
abordaria. Quem sabe cultura popular. Pelas grandes dificuldades de seu tempo
ele não teve êxito na concretização de muitas idéias. Ocorreu com ele o mesmo
que aconteceu a Leonardo da Vinci que desenhou o helicóptero num tempo que era
impossível pô-lo nos ares. Mas ficou o desenho. Ficou a semente. É isso o padre
João Maria.
Os mesmos costumes adotados na Vila
Imperial de Papari foram levados à Natal. Ele manteve a sesta após o almoço,
acordando poucos minutos depois das três horas da tarde para não ter mais hora
para dormir, envolto nas atividades. Visitava algumas casas, atendia na
sacristia, pois não faltavam pessoas pedindo comida, roupa, remédio ou
meramente querendo alguma orientação. Ele conhecia o povo não só pelo nome, mas
também pelas necessidades. E atendia a todos com a mesma serenidade e atenção.
Em suas homilias o padre João Maria
colocava sempre o evangelho como o único instrumento que leva os paroquianos ao
amor e a paz de Jesus Cristo. Alegava que a missão precípua da Igreja é
conduzir o mundo em direção ao Jesus Vivo. Mas era característica de suas
homilias ressaltar que Deus não concebe a palavra meramente falada, sem ações
concretas. Dizia que é prioritário a todo sacerdote primeiramente fazer, agir,
praticar, dar testemunho, e só depois recorrer ao altar para orar e pedir a
Deus que o seu proceder seja recebido com graças. Ele proclamava sempre que palavra
sem ação é como um corpo sem alma.
Dizia que os padres devem sempre estar
receptíveis a ajudar o próximo, seja com uma palavra, uma confissão, um conselho,
uma ajuda material e outros gestos que Jesus em seu lugar o faria sem qualquer
objeção. Assim o padre João Maria humanizou e evangelizou uma Natal que não
podemos dizer hostil, mas apática às coisas da igreja. Nessa linha de
pensamento em 1961 o então
administrador apostólico da Arquidiocese, Dom Eugênio Sales criou a Campanha da
Fraternidade, campanha que hoje é vivenciada em todo o Brasil pela Conferência
Nacional dos Bispos do Brasil. A cada ano é deliberado um tema no período da
quaresma, no qual são pautadas diversas ações concretas e espirituais, durante
o ano, visando um mundo pautado no evangelho de Cristo.
No tempo do padre João Maria havia uma
carência muito grande de material religioso: livro, revistas, bíblias. Isso era
um desafio para ele, o qual era muito didático, percebia a enorme necessidade
de alargar suas ideias e sabia que precisaria de apoio de leigos. Com muitos
esforços ele mandava comprar livros religiosos em Recife, São Paulo ou Rio de
Janeiro. Ele não media esforços para melhorar e modernizar a sua prática
sacerdotal. Inicialmente usava uma caneta “bico de pena”, copiava os cânticos
em folhas avulsas e cadernos, permitindo que durante as missas duas pessoas
pudessem usassem uma folha de cântico, cantando juntas. Em período de maior
necessidade de material, como festa da padroeira, semana santa, Natal, ele
pedia doação nas gráficas dos Jornais A república e Diário de Natal.
Ele fazia o possível e impossível para
replicar o que existia. O único instrumento de reprodução de cópias era o
mimeógrafo, engenhoca esquisita, que nem sempre ficava apresentável. Era uma
caixa de madeira com uma tela de tecido de algodão. Ele colocava uma folha de
estêncil atrás da tela, e com ajuda de uma espátula esparramava a tinta sobre o
tecido. Conforme rodava o papel preso ao cilindro as cópias iam saindo. Muitas
vezes manchava muito o papel, tinha que esperar secar. Mas como só existia isso,
era disso que ele se valia, ainda agradecendo, pois muitas vezes faltava tinta
e ele retornava para a caneta bico de pena.
Naquele tempo, papel era igual a ouro,
obrigando-o a ter um zelo extremo por qualquer folha em branco, pois era
matéria prima para o seu trabalho catequético. Já existiam máquinas de
escrever, mas eram raras. Ele guardava as folhas que conseguia num armário no
couro da Matriz de Nossa Senhora da Apresentação. Outro prodígio da época era o
carbono, e graças a isso, com ajuda de dois paroquianos, fazia muitas cópias
datilografadas. Pode parecer pouco, mas essas simples iniciativas tornavam as
missas mais atraentes, afinal antes não se cantavam usando folhas de cântico.
Analisando as preocupações do padre João
Maria, percebemos que ele era de fato muito observador e preocupado com todos.
Não podemos afirmar que ele tinha predileção para com as crianças, com doentes,
com os famintos, com a impressão de seu jornal e suas folhas de cântico, enfim
com o quer que seja. Na realidade ele tinha uma visão geral de tudo. Foi um
profundo conhecedor da Teologia. Usava seus conhecimentos para evangelizar e
cuidar das pessoas sem qualquer critério. Não
aceitava a precariedade de Natal, não aceitava a vida insalubre de boa parte
dos moradores dos arredores. Ele se preocupava com tudo e todos, portanto sua
vida era pautada pela ajuda ao próximo. Como disse o apóstolo Paulo “a fé sem
caridade é morta”.
Uma de
suas grandes preocupações era com os idosos. Adorava conversar com os
velhinhos. Dizia que gostava de penetrar na alma das pessoas, pois isso o
ajudava a ser melhor como ser humano e como padre. Para os idosos ele
reservou-lhes um local especial na nave da matriz. Esse gesto de
acolhida e amor aos velhos culminou com a criação do Abrigo Juvino Barreto no
dia 26 de abril de 1944, sob os cuidados da Igreja de Natal. O nome Juvino Barreto
se deve ao fato de ter sido esse rico empresário que doou o terreno na avenida
Alexandrino de Alencar. Naquele tempo ainda não havia a Diocese daqui. Natal
integrava a Diocese de João Pessoa quando o padre João Maria foi nomeado pároco
dessa capital. A Diocese de Natal foi criada em 1910 e a Arquidiocese em 1929. O
padre João Maria não pode ver a inauguração do abrigo, mas Dom Marcolino
Dantas, com apoio do então prefeito José Augusto varela e de Aluízio Alves
concretizaram o seu sonho.
Como já foi exposto, na época do padre
João Maria, a população de Natal não chegava a seis mil habitantes. Não havia
muita expectativa. Não havia lazer, não havia hospital. O comércio era
acanhado. O único instrumento que de certo modo trazia algo diferente era o
comércio, cujas novidades chegavam por via do cais de Natal. Diante disso todo
esse trabalho diferenciado do padre João Maria representava um porto seguro
para os natalenses. Era o homem que trazia paz, que dava o conselho certo, que
resolvia conflitos. Nenhum natalense passava pelo padre João Maria sem
prestar-lhes deferência.
Passava
horas conversando com a meninada, brincando, fazendo perguntas, distribuindo
santinhos, e nessa experiência anotava fatos interessantes, engraçados,
curiosos para usar em suas homilias. Tinha muita preocupação com o futuro das
mesmas, inclusive atendia aquelas que o procuravam, alegando que às crianças se
deve a mesma atenção dispensada aos adultos. Essa última informação me foi
contada pela senhora Estelita Marinho de Oliveira, bisneta do “Cavaleiro da
Rosa”, a qual ouviu de sua avó que conviveu com o padre João Maria quando este
morou na Vila Imperial de Papari. Esse cuidado extremoso com as crianças o
levou a desenvolver um trabalho com as crianças pobres de Natal. Para atrair as
crianças para a igreja serviu-se dos próprios pais. Desse modo enfatizava
constantemente o quanto o pai e a mãe são fundamentais na formação humana e
cristã dos filhos. Batia na tecla de que as crianças bem criadas se
transformariam em adultos melhores, e que para se construir essa família ideal
a igreja era o grande caminho que se complementaria com a escola. lugar estava
a igreja, depois a escola era o melhor lugar para a construção desse caminho. E
deu certo.
Como sabemos, as missas eram celebradas
em latim, dificultando o êxito do sacerdote para atingir a compreensão da
criança. Diante disso ele prepara uma equipe de catequese e cria uma
metodologia diferenciada, permitindo o melhor entendimento melhor das crianças
sobre o evangelho. Os encontros catequéticos eram dominicais, seja na matriz,
nas capelas ou nos arrabaldes da cidade. Ele reconhecia na criança o pilar
futuro da família, portanto deveria ser muito bem edificado. Buscando formas
dinâmicas de levar o evangelho e encantar as crianças, cria um grupo teatral
que impacta os paroquianos. Em pouco tempo até mesmo os adultos formam um grupo
de teatro, práticas até então impensáveis. Havia no padre João Maria uma
autoridade natural, cuja inteligência prodigiosa o capacitava para trabalhar
com todas as faixas etárias com o mesmo dinamismo, e sempre obtendo resultados positivos.
Essas ações não eram fáceis, pois havia correntes contrárias, oriundas da
igreja velha, pautada no Concílio de Trento, mas sua sabedoria superava e ele
evangelizava e humanizava cada vez mais.
Quando
lemos os seus artigos no jornal 8 de setembro, encontramos o padre João Maria
refletindo o problema dos menores abandonados em Natal, há mais de cem anos.
Ele esteve adiante do tempo ao enxergar o problema que era invisível para todos.
Obviamente que deveria ser uma parcela muito pequena de crianças, mas se ele
abordou o problema foi porque era real. Não foi em vão que, no futuro, a
Arquidiocese de natal fundaria um orfanato e o batizaria com o nome do Padre
João Maria. A instituição funcionou em lugares diferentes e atualmente funciona
na Cidade da Esperança. O que foi essa iniciativa senão a Pastoral do Menor
Desamparado? É mais uma ação visionária e digna de reflexão, cuja semente foi
depositada no solo da igreja pelo padre que pautou a sua vida de amor
ao próximo. Para ele a igreja não tinha limites geográficos.
No início do século XX o padre Calazans Pinheiro, Auxiliado
pelo Cônego Monte, Monsenhor da mata e Monsenhor Landim desenvolvem um projeto
com os jovens natalenses com o objetivo de despertar-lhes maior interesse nas
coisas da igreja. A Cruzada Evangelística iniciava preparando a criança para a
primeira comunhão e seguia com as orientações religiosas até a fase da
juventude.
Futuramente,
após o Concílio Vaticano II, a igreja criou o grupo de Perseverança, mais tarde
denominado de Pastoral de Jovens. Não há como negar que o padre João Maria,
mesmo com dificuldades incomparáveis e num contexto muito diferente, foi
pioneiro na implantação dessa semente. Nos dias atuais a igreja Católica mantém
o Encontro de Casais com Cristo que é a cereja do bolo, ou seja, a culminância
de um trabalho que começa lá atrás, com a catequese infantil. No ECC a igreja
abarca toda a família. E junto ao ECC existe o grupo “Segue-me”, que é acima do
grupo de jovens.
O padre João Maria adiantou-se naquilo
que a Igreja implantaria durante o Concílio Vaticano II, abrindo as portas para
os leigos, preparando a igreja para enfrentar a modernidade e seus imensos
desafios. Engana-se quem pensa que a marca registrada do padre João Maria foi
meramente a sua abnegada caridade. Muito mais que isso, ele foi um homem de
ideias modernas, que visualizava já naquele tempo alternativas para problemas
que nem eram tão alarmantes naquele momento, mas ele já conseguia enxergar o
que viria no futuro, portanto precisava ser iniciado naquele precário momento.
Honestamente falando, o padre João Maria causa pasmo até hoje.
Natal não possuía hospital, portanto o
povo via no padre João Maria uma espécie de médico, e por se tratar de um
sacerdote, as pessoas se acalmavam apenas com a sua presença, a palavra de
conforto, a prescrição de alguma erva, a oração. Ele trazia uma espécie de paz
de espírito. Ele percebia isso, portanto sentia-se no dever de levar conforto a
quantos precisassem. Muitas e muitas vezes sua assistência entrava noite
adentro. Era comum ver a exótica figura do padre sobre o seu animal, portando
um lampião. E nos dias de chuva se somava o guarda chuva. Os outros padres
insistiam para que ele descansasse, mas como sempre, era em vão.
Outra característica do padre João Maria
era atender qualquer pessoa que lhe chamasse à porta a qualquer hora da noite,
mesmo chovendo. Muitas vezes mal chegava à Matriz, ensopado, aparecia alguém
reclamando a sua presença em determinado lugar para atender um doente ou dar
extrema unção. Ele o fazia imediatamente, sem qualquer questionamento. Dizia
que ninguém era capaz de pedir ajuda em vão. Já naquele tempo ele constatou em
Natal o aumento do número de prostitutas, e trouxe o fato para ser discutido entre
o clero e os leigos. E em suas homilias passa a enaltecer a importância da
mulher na família e na sociedade, assuntos muito bem pautados em contextos
bíblicos. É como se dentro do padre João Maria existisse um sociólogo que nas
constantes observações da sociedade, sempre constata algo novo, e então se
debruça em discussões e formas de tratar o assunto da melhor forma
Durante o dia era comum peregrinar no
descampado que hoje denominam Alecrim. Naquela época a área extrapolava o
limite urbano de Natal. Percorria a chamada “Quinta do Vigário”, hoje Quintas,
e numa canoa chegava à margem oposta do rio Potengi, onde pipocavam meia dúzias
de casinhas de palha e gente semelhante a índios. A região abrigava retirantes
que sobreviviam dos mangues. Eles não tinham noção de higiene e limpeza,
portanto o sacerdote os orientava a ferver água, cobrir os alimentos, construir
latrinas, enfim tudo o que pudesse melhorar suas vidas. Era o único lugar que
não o viam sobre o seu jumentinho, pois percorria as casas a pé, cujo animal o
aguardava na Quinta.
Nos períodos de epidemia, ele ajudou a
enterrar muito defunto por falta de pessoas que pudesse executar esse serviço. Tinha
como característica passar otimismo para todos, dando esperança e paz de
espírito meramente pela palavra, pelos remédios que prescrevia e orientações
diversas. Atraídos pelo seu testemunho de cristão autêntico, os retirantes de
diversas partes da província o procuravam assim que chegavam a Natal. Ele
acolhia todos, ajudando-os a fazer suas casas de palha ou taipa. O bairro do Alecrim
nasceu pelas mãos de retirantes, talvez por isso seja uma região tão plural.
O padre João Maria tinha o carinho e o
respeito de todos, de crianças a idosos, de ricos a pobres. Com o tempo as
pessoas passaram a idolatrá-lo como um santo vivo, fato que muito o
desagradava. Passar por ele revelava “sinais”. Era momento de deferências
externadas por beija mão, pedido de bençãos e algo do tipo. Ele alegava sempre
que não curava ninguém, era um instrumento de Deus. Mas as pessoas não se
aquiesciam a isso, entendendo que ele de fato realizava milagres, bastando
evocar o seu nome.
Padre João Maria fez do evangelho a sua
vida. Foi de fato um exemplo de sacerdote, mas essas qualidades que sobressaem
na sua história escondem o homem visionário, que num tempo longínquo, e com
incomparáveis desafios, proclamava que a igreja precisava se modernizar,
necessitava de novas práticas para levar o evangelho a todas as pessoas. Interessante
essa observação porque ele se fazia instrumento do seu discurso. Alegava que os
discursos bonitos poderiam até encantar as assembléias, mas não consolavam mais
os pobres, os famintos, os doentes e os miseráveis. Ressaltava que a Igreja não
podia se resumir meramente em quatro paredes, ela precisava de ações concretas,
urgia que se rompessem os limites geográficos das paróquias, pois todo lugar é
igreja nas mãos de padres pastores. Servindo-se das palavras de Jesus dizia que
“a fé sem ação é uma fé morta”. Talvez por isso que ele sempre dizia que Natal
precisava muito de um seminário. Era um de seus grandes sonhos. Se concretizado
naquela época, com certeza ele teria sido o grande pedagogo do evangelho. Ele
também lutou pela criação de diversas irmandades em Natal.
Conhecedor profundo dos problemas da seca,
já naquela época defendia maiores esforços e a participação do Governo Federal na
amenização do problema. Muitas vezes ajudou os moradores dos subúrbios de Natal
a construírem suas palhoças e postulava emprego para aqueles que apresentavam
maior precariedade. Muitas vezes conseguia empregar alguns nos serviços de
jardinagem das residências palacianas de Natal, num tempo que as madames ricas
disputavam a beleza de seus jardins.
Diante de muita pobreza e dificuldades
para revertê-la, o padre João Maria, no dizer dos nordestinos, “fazia das
tripas o coração” para aplacar os desafios. Um de seus gestos mais marcantes,
que aos olhos atuais, soa pitoresco, foi inventar em Natal os famosos “vendedores
de areia”. Iniciativa que consistiu em solução para os desempregados. Ele havia
visitado a residência de uma rica família católica, quando presenciou a
empregada lavando as imensas panelas de ferro com areia da praia. Indagando-a
sobre a novidade, soube que as crostas e gorduras se largavam com facilidade se
esfregada com areia colocada na bucha. Para aprimorar o trabalho ainda a usavam
a areia para polir as panelas.
Naquele tempo não existia fogão a gás.
As panelas eram de alumínio, latão, cobre e ferro. Só os pobres usavam
utensílios de barro. O fogão a lenha impregnava de fumaça o fundo das panelas.
Eis que ele sugere ao seu povo encher pequenas garrafinhas e saquinhos com
areia de praia para vender de casa em casa. Assim surgiram os “vendedores de
areia”, personificados em crianças, velhos, homens e mulheres. Foi o maior
sucesso, a ponto de tornar-se tradição em Natal até o final da década de 50.
Com certeza a participação conscienciosa
do padre João Maria nesse projeto sensibilizou os natalenses. Tudo o que ele
colocava as mãos, prosperava. Sua meta era amenizar a dor alheia e tornar as
pessoas melhores. Quando ele percorria as ruas de Natal, dedicava um bom tempo
conversando com os pedintes. Era uma de suas maneiras de evangelizar e fazer
com que todos se sentissem acolhidos e respeitados.
Com o Concílio de Trento realizado na
cidade de Trento, (Itália) no período de 1541 a 1663 tendo sofrido interrupção
de 1551 a 1552, devido a situação política da época, a igreja foi estruturada, com
uma só liturgia, surge a figura do padre e o ensino do seminário.
O jornal “8 de Setembro” inspirou o
surgimento de diversos veículos de comunicação em natal e outras cidades
potiguares, sempre com a mesma filosofia do padre João Maria. Como exemplo,
tem-se o jornal católico “A Pátria”, fundado pelo Monsenhor José Paulino, “A
Verdade”, fundado pelo professor Luís de Góis, o qual homenageia o padre João
Maria, o qual funcionava sob a responsabilidade da Fundação Padre João Maria, o
jornal semanal “A Ordem”, que circulou em Natal, o jornal “A Verdade” que foi
mantido pela fundação que recebeu o nome do Padre João Maria, e a “Rádio Rural”,
responsável por grandes transformações. Em Mossoró fundaram “O Semeador”, e a “Rádio
Rural”. Em caicó criaram a “Rádio Rural”, e o Monsenhor Walfredo Gurgel fundou
a “Folha”, que circulou entre 1950 a 1960.
Este acúmulo de atividades não tardou a
produziu debilidades em seu organismo. Assim quando a cidade do Natal foi
atingida por uma epidemia de varíola no ano de 1904, padre João Maria
desdobrou-se em assistência.
Em 1905 o padre João Maria, já doente carregava
água pela madrugada para atender aos doentes. Ensinava a fazer alimentos,
consolava os doentes e seus familiares e dormia no chão porque tinha feito
doação da sua própria rede. Nesta a doença tomou conta do padre João Maria e
ele morreu acometido do mal que tanto combateu.
Coube ao padre João Maria celebrar a
missa de passagem do século XIX para o século XX. Nessa ocasião ele pediu que
cada um olhasse para dentro de si mesmo e procurasse melhor compreender os seus
irmãos. Caso não houvesse isso o mundo caminharia para a destruição. Ele
concluiu dizendo que as últimas profecias marcavam para o século que estava
começando grandes desafios que iam concluir com o fim da vida humana no planeta.
Essas transformações anunciadas pelo
padre João Maria provocaram dois conflitos mundiais e outras guerras, que
ocorreram para o surgimento de várias nações como de doenças provocadas por
bombas nucleares. A homilia do dia 31 de dezembro de 1899 para o dia 1º de
fevereiro de 1900 foi mais um alerta sobre o que poderia acontecer nestes
próximos cem anos. Caso uma pessoa tivesse assistido aquela missa e pudesse
fazer hoje a retrospectiva do que foi dito pelo padre João Maria, iria ver que
ele tinha feito uma verdadeira profecia.
Conversando com seus paroquianos,
descobriu que eles tinham muita curiosidade de conhecer a Bíblia melhor. Poucas
pessoas tinham acesso a Bíblia sagrada. Com ajuda de outros sacerdotes
desenvolveu um curso de conhecimento bíblico, fato este que mais tarde pode
realizar um curso envolvendo as irmãs religiosas e um pequeno grupo de leigos.
Sem saber o padre João Maria estava
iniciando em Natal um trabalho pioneiro no Nordeste. Esse e outros trabalhos
colocaram Natal muito além de outras cidades. Com a liturgia toda em latim,
muitos fiéis da época tinham grande dificuldade para compreender a liturgia da
igreja. Naquele período nos grandes centros tinham a figura do comentarista na
missa, onde o padre ia celebrando e o comentarista ia aproveitando para narrar
os significados dos atos que se processavam no altar.
Com o advento do Vaticano II, a figura
do comentarista passou a resumir apenas nas ocasiões do início da celebração e
na liturgia da palavra. Sendo dispensado para o restante da missa. Só as pessoas mais ligadas aos padres tinham
o privilégio de conhecer melhor a liturgia da igreja. Muitas vezes essas
pessoas achavam que não deviam repassar esses conhecimentos, com medo de não
serem entendidos nos seus ensinamentos.
Com o crescimento do Alecrim, as Quintas
do Vigário foi empurrada pelo progresso com o surgimento das primeiras casas de
taipa, o atual bairro das Quintas foi tornado comunidade que veio a ser
concretizado depois da rua Mário Negócio, que foi por muito tempo elo de
ligação entre a antiga estrada de Macaíba com a cidade de Natal.
Com a criação da Diocese de Natal e
consequentemente a implantação da estrutura da Cúria, a igreja de Natal passou
a ter mais força para a criação de um plano de formação mais amplo para a
formação do leigo. A ideia do ensinamento implantado pelo padre João Maria
perdurou por muitos anos, até quando o então Monsenhor Eugênio Sales quando, em
1954, quando assumiu a administração apostólica da Diocese criou as famosas
Semanas Bíblicas, onde os leigos tinham condições de estudar a Bíblia,
acompanhados por padres, freiras e leigos experientes. Dom Nivaldo Monte criou
a Escola de Ensino Superior Religioso, dando maiores condições aos leigos terem
um profundo conhecimento com relação a bíblia e teologia.
A ideia do padre João Maria em
possibilitar ao leigo um maior conhecimento bíblico está agora sendo
concretizado onde dezenas de fiéis concluíram a Escola de Ensino Superior
Religioso e hoje estão ensinando nas escolas oficiais do estado.
A igreja de Bom Jesus das Dores,
construída em 1772, foi erigida para desenvolver o cristianismo na cidade
baixa. Em 1881, quando chegou o padre João Maria para assumir a igreja de Nossa
Senhora da Apresentação, ele teve um cuidado especial com a igreja de Bom Jesus
das Dores, onde desenvolveu um trabalho de catequese e outros trabalhos que
deram impulso ao cristianismo naquela área de Natal. Não existia ocas. Tudo era
extensão da Ribeira. Área de uma ou duas casinhas de palha.
Por diversas vezes solicitou ao bispo
Dom Joaquim de Almeida um padre para aquela igreja, tendo em uma das vezes
alertado que já era necessário a criação de uma nova paróquia com sede na
igreja de Bom Jesus. Seu sonho só foi construído no dia 9 de janeiro de 1932,
quando um decreto criou a Paróquia de Bom Jesus das Dores, compreendendo os
bairros da Ribeira, Rocas, real, Petrópolis e uma área da Ribeirinha. O bispo
da época era Dom Marcolino Esmeraldo Dantas.
Antes de ser transformada em Paróquia a
Igreja de Bom Jesus das Dores na administração de Dom Joaquim de Almeida logo
após a morte do padre João Maria foi entregue aos padres franciscanos, passando
em 1913 para os padres da Sagrada Família, que hoje administra a paróquia do
Alecrim.
Apesar da decadência do bairro da Ribeira, a Igreja de
Bom Jesus das Dores é considerada a igreja das classes da elite.
Ele visitava os idosos em suas casas,
levava remédios, alimentos e roupas usadas que pedia em suas homilias. Ele
tinha pessoas que recebiam as roupas, organizavam e separavam para a doação.
Fazia o mesmo às crianças e pessoas pobres que o procuravam, vindas do
interior. Em sua época, o pessoal pobre ficava na área do Baldo e se estendia
até a área localizada a praça Gentil Ferreira. Ele chegou a realizar um
trabalho de assistência social na área onde hoje encontra-se o bairro de Lagoa
Seca, ali surgiu em torno da Lagoa dos Enforcados alguns casebres. Ele nunca
deixou de visitar alguns velhinhos que moravam em Papary. Uma ou duas vezes por
mês ele ia a Papary no lombo de seu jumento.
Padre João Maria vivia no Baldo, onde
realizava diversas atividades evangelizadoras e sociais. O Baldo surgiu com os
escravos alforriados que ali construíam suas casas. Depois quem chegava a Natal
sem casa se estabelecia ali e erguia uma casa de palha ou taipa. Isso se
estendeu ao Alecrim. Na área predominavam pescadores, portanto o padre sugeriu
que o padroero dali fosse São Pedro. Naquela época os limites da zona urbana de
natal se estendia até a santa Cruz da Bica, e o Baldo se encontrava em zona
rural.
As águas do Baldo eram potáveis e o
padre retirava vasilhames cheios do precioso líquido para levar aos doentes. O
padre vivia ali ajudando as pessoas, indicando-as para emprego com conhecidos,
além de colocá-las para trabalhar em serviços da matriz quando eram reformada.
Outras ele pedia emprego para paroquianos, os quais as colocavam para trabalhar
como espécie de ASG na Intendência. Na própria construção do Hospital da
misericórdia, ocasião da epidemia de varíola, ele conseguiu que muitos
moradores do Baldo fossem empregados em sua construção. O Alecrim é um bairro
diferente, pois floresceu em situação peculiar.
Com a construção do cemitério do Alecrim
os moradores do baldo se espalharam para suas imediações e devagar apareceram
as casas de alvenaria. A lagoa dos enforcados secou e se transformou em Lagoa
Seca, surgindo o bairro com esse nome.
Um dia o padre João Maria confessou ao
padre Calazans a necessidade de a paróquia de Nossa Senhora da Apresentação
desenvolver um trabalho junto aos jovens. O fato alegado era que depois da
primeira comunhão os adolescentes deixavam a igreja e voltavam apenas para se
casar. Naquele tempo a crisma era celebrada na infância e não na adolescência.
Devemos reconhecer que o padre João
Maria pode ter uma vida tranqüila, confortável, como os outros padres. Mas
renunciou e passou por inúmeros sacrifícios em troca da felicidade do próximo.
Dentro da Bíblia sagrada, o padre João Maria ligou o seu trabalho a uma missão
espiritual. Procurou unir a fé ao seu trabalho, daí tirando proveito a
fraternidade, como uma maneira de unir as duas coisas numa só em um só
testemunho de levar Cristo ao mundo que viveu.
Ele reunia qualidades tão admiráveis, as
práticas sacerdotais eram tão dinâmicas e intensas que a Matriz se tornou
pequena. Surgiu então mais um imbróglio na vida daquele padre que não conseguia
se deparar com problema sem buscar solução. Então nasceu a ideia de iniciar a
construção da catedral de Natal. Se contemplarmos as fotografias de Natal nas
décadas de 1970 a 1980 nos surpreendemos com locais que eram tabuleiros de mata
rasteira, permeados de coqueiros, e hoje se vê uma selva de concreto na área
urbana, como o Shopping Midway, a área costeira, nos surpreendemos. Imagine na
época do padre João Maria. E nesse tempo ele já imaginava uma catedral.
A área onde está a atual Catedral
Metropolitana da Natal foi um desses tabuleiros doados à Igreja a pedido do
padre João Maria. Creio que após a sua canonização, nada mais justo que
homenageá-lo de maneira mais justa, dando a esse templo o nome de “Catedral
Metropolitana Santo João Maria”, em respeito à sua dimensão humana, sacerdotal,
pelo pioneirismo de postular a sua construção e até mesmo por ter visualizado o
terreno e obtido a sua doação para a Igreja. É fundamental reconhecer que os
esforços para a sua concretização foram iniciados por ele, num tempo de
realidade financeira incomparável e grande dificuldade de transporte de
material de construção. Tudo isso ele desafiou, mesmo já adoentado, mas sem
perder a fé.
Muito criativo e otimista ele idealizou
estratégias para tornar leve o trabalho pesado, organizando mutirões e
sensibilizando os paroquianos. Quase todos os dias ocorriam romarias até o
terreno, cujo povo conduzia pedras, tijolos, madeira, cal e os demais materiais
de construção disponíveis naqueles tempos. Era um formigueiro humano. Cada um
levava aquilo que suportava, sempre cantando, conversando e se alegrando uns
com os outros. Assim o percurso de se tornava menos cansativo. Quem olhava a
quantidade de material disposto no terreno, se admirava, surpreendido pelo
volume obtido em tão pouco tempo.
As pedras vinham da Praia do Meio, que
naquele tempo chamavam de “Praia do Morcego”. O local se transformou numa
espécie de pedreira, na qual os homens arrancavam as pedras maiores e quebravam
com marretas, enquanto outros iam separando. As pedras pequenas e soltas eram
levadas por crianças, as médias pelas mulheres, e as maiores por rapazes e
homens. Até os idosos se sujeitavam ao trabalho, animados pela intenção da obra
e pelo dinamismo do padre João Maria. Era como a sua coragem passasse por
osmose. As pessoas ajudavam por prazer. Subiam a ladeira de acesso à Cidade
Alta em procissão, entoando cantos sacros, num côro que emocionava.
Todos os pedreiros eram voluntários. As
paredes começaram a ser erguidas. As mulheres preparavam o alimento dos maridos
envolvidos na obra e traziam diariamente. O local se tornou um ponto de
socialização, com missas, reuniões de jovens, enfim um átrio de alegria, e com
a presença intensa do padre João Maria. Mas um fato muito triste, cujos fiéis
já constatavam há algum tempo paralisou a obra. Ele adoeceu a ponto de não
conseguir mais andar. Precisou ficar acamado. Demorou-se mais algum tempo muito
doente e findou morrendo. Com a sua morte, morreu o projeto da catedral, a qual
foi abandonada, o mato tomou conta e lentamente ruiu. As obras só foram reiniciadas
e concluídas após mais de meio século depois.
O próprio padre João Maria preparava a
sua comida em seu fogão a lenha. O médico José Paulo Antunes, vendo que a
doença o consumia, orientou os seus familiares a o levarem para o Monte (onde
existia uma casa que ele moraria). Hoje ali está a igreja de Nossa senhora de
Lourdes. Era o único médico da cidade. Ele proibiu suas atividades. Ele deveria
repousar e respirar ares da praia e sentir a brisa. Durante a sua doença a
peregrinação ao redor de sua casa era imensa.
Todos queriam saber como ele estava. Dr.
José Antunes era baiano de nascimento. Chegou a Natal logo após se formar em
medicina. Ficou em Natal até o fim de sua vida. Foi médico assistente do padre
João Maria de quem era amigo e admirador. Ele mandou ao irmão do padre um
relatório discriminando detalhadamente a situação do padre, mas ele foi
enfraquecendo a ponto de certa vez desmaiar no consistório da Matriz, quando
foi encontrado pelos seus amigos. Seu médico faleceu um ano depois, aos 16 de
dezembro de 1906.
Padre João Maria gostava de confidenciar
assuntos sigilosos ao padre José Calazans, o seu coadjutor e guia espiritual.
Todos os dias padre Calazans subia duas a três vezes a rua Belo Monte para ouvi-lo
e acompanhá-lo quando já se encontrava a caminho da morte. Enfim, em 1905
adoeceu gravemente. Grupos de fiéis se reuniam para orar em intenção a sua cura
na igreja de Nossa senhora da Apresentação, sendo reconfortado pelos
sacramentos da igreja ministrados pelo padre José Calazans Pinheiro.
Ele faleceu no dia 16 de outubro de
1905, pela madrugada, em sua residência na rua Monte Belo (Alto de Petrópolis),
já muito debilitado pelo vírus da varíola, contraído por ter se dedicado às
pessoas com essa doença. A partir de então os paroquianos começaram a se juntar
nas imediações. Padre Calazans, que ministrou os sacramentos da igreja, sentiu
que ele lhe queria dizer algo. Com certeza era para que continuassem suas obras
de caridade e evangelização. Assim que padre João Maria morreu, padre Calazans
disse “perdemos um grande padre, mas o Céu ganhou um grande santo”.
Às quatro e meia da manhã todo o espaço
que emoldurava a Igreja Matriz de Nossa Senhora da Apresentação foi tomada por
uma multidão desolada, que passou a aguardar o corpo. Um cortejo de cinco mil
pessoas, um terço da população, somou-se ao enterro, algo sem precedentes para
a época cuja Natal contava com 20 mil habitantes. Os restos mortais foram
levados para a Matriz de Nossa senhora
da Apresentação onde foi celebrada a missa de corpo presente pelos padre da
paróquia de Natal.
O próprio povo se incumbiu de decorar a
igreja. Via-se do lado do riquíssimo cadafalso, que dava para a porta principal
a seguinte inscrição “In memorian aetaona erit Justus”. Ao lado direito, lia-se
“Homenagem da redação de Oito de Setembro, ao seu saudoso diretor”. Na frente
estavam estes traços biográficos “João Maria Cavalcanti de Brito, nasceu a 23
de junho de 1848”. Ao lado esquerdo, ainda lia-se esta inscrição “João Maria
Cavalcanti de Brito, nasceu a 23 de junho de 1848, faleceu a 16 de outubro de
1905”. Ainda ao lado esquerdo lia-se esta inscrição “Saudade da família”. Todas
as capelas laterais, as tribunas, o coro e os púlpitos foram cobertos de crepe.
Às sete horas da manhã começaram as
exéquias dos quais foi celebrante o padre Antonio de Paiva, vigário de São José
de Mipibu, gente do Engenho Descanso de Papari, hoje Nísia Floresta. Fez o
panegírico do morto o sacerdote Severiano de Figueiredo. Serviram de diáconos
os reverendos padres Misael de Carvalho e José Neves. No solo episcopal
achava-se o Revmo Bispo Dom Adauto, bispo da Diocese, com os presbíteros Revmo
Francisco Severino, Reverendo Padre Irineu Jofflys e Calazans Pinheiro e
outros.
O Governador do estado Augusto Tavares
de Lira não pode comparecer e enviou uma bela carta, fazendo-se representar por
seu ajudante de ordens. A orquestra Clube Carlos Gomes participou da solenidade
executando as músicas contidas na solenidade fúnebre, sob os cuidados do
maestro Coelho. O Reverendo Cônego Severino de Figueiredo FEA o panegírico do
vigário João Maria exaltando as grandes virtudes cristãs do distinto sacerdote.
A solenidade terminou às dez horas.
Depois o cortejo fúnebre levou seus
restos mortais para o cemitério do Alecrim onde foi sepultado. No transcurso do
cortejo o pastor protestante William Calvino agrupou o cortejo até o túmulo do
padre João Maria, ali sob os discursos das principais autoridades do estado,
dentre elas o desembargador Francisco Salles Meira e Sá, o tabeliõ Miguel
Leandro e o poeta Francisco Ivo Cavalcanti Filho, e a comoção popular, o corpo foi sepultado. No dia 2 de novembro de
1917 os ossos do vigário foram levados para um novo túmulo no mesmo cemitério.
É o túmulo mais visitado de natal, construído pela Liga Operária. A causa
mortis de acordo com documento acusa “diabete”.Muitos acusam que ele morreu em
decorrência de febre amarela.
Com o consentimento do então arcebispo
de Natal Dom Nivaldo Monte, o túmulo do padre João Maria foi novamente aberto e
parte de seus ossos foi lavada para a Igreja de Nossa Senhora de Lordes,
construída onde existiu a casa de sua morte, hoje rua e de novembro.
Coube a Pedro Soares Filho a idealização
da campanha para a construção do monumento em homenagem ao padre João Maria.
Nunca se viu mobilização tão grande e estimulante. Veio ajuda até do Seridó. De
Lages veio o granito a custo zero. O escultor norte-rio-grandense Hostílio
Dantas, ex-professor do Atheneu, que naquela época morava no RJ e o artista
italiano Miguel Micussi, autor de outros monumentos em Natal, realizaram a
obra. Pedro Soaes morreu vitimado por gripe espanhola quinze meses antes da
inauguração do monumento.
Na praça da alegria no dia 19 de agosto
de 1919, 14 anos após o falecimento do padre João Maria. Era governador
Ferreira Chaves. O orador nessa atividade foi Manuel Dantas. O escritor e
historiador Nestor de Lima lavrou a ata referente aos acontecimentos. Dom
Antonio dos Santos Cabral, 2º bispo da Diocese de Natal, presidiu a missa.
Encerrando as festividades cívico-religiosa o presidente em exercício major
Fortunato Aranha, agradeceu em nome da
edilidade de Natal aquele monumento que passaria a fazer parte da vida
histórica do estado.
D. Antonio dos Santos Cabral era naquela
oportunidade bispo da diocese de natal, sendo consequentemente o segundo bispo
natalense. Faleceu em 1967 como arcebispo de Belo Horizonte.. Natal passou a
ser arquidiocese em 1952, naquela oportunidade o bispo era D. Marcolino Dantas,
que foi o quarto bispo de Natal e o primeiro arcebispo da arquidiocese. O ato
foi do papa Pio X. Antes da construção da nova catedral ali tinha a denominação
de Praça Pio X em homenagem ao evento. Naquela época não tinha a função de
bispo auxiliar, o atual arcebispo do RJ D. Araújo Sales era administrador
apostólico. Fazia a vez de bispo auxiliar. D. Antonio Soares da Costa foi o
primeiro bispo auxiliar.
O governador Ferreira Chaves, aproveitando
os flagelados da seca, demoliu a chamada Praça da Alegria e empregou-os na
construção da Praça João Maria, modernizando-a com arquitetos e engenheiros.
Foram cinco meses de obra.
Após o sepultamento do padre João Maria,
o padre Calazans reuniu todos os sacerdotes para falar da dimensão do padre
João Maria. Destacou o quanto era difícil ver um sacerdote tão irmão de seus
irmãos, um padre com tanta fé e um amigo colega tão sincero como o padre João
Maria. Era uma voz doce, que durante a homilia fazia os paroquianos ficarem
mais cheios de graça. Era Natal, ainda provinciana, onde as suas ruas calmas,
tranqüilas, dava uma maior serenidade aos seus 30 mil habitantes.
A casa onde o padre João Maria morreu
cedeu lugar para a atual Igreja de Nossa Senhora de Lourdes.
Em 1914, quando inauguraram a Escola
Doméstica em Natal o seu idealizador Henrique Castriciano, em seu discurso
pediu que todos os professores que “seguissem o espírito de bondade e humildade
do padre João Maria, o qual era exemplo para todos”.
Quando o Papa João Paulo II esteve em
Natal e na Catedral, dirigiu um pronunciamento aos padres brasileiros que se
encontravam participando do XII Congresso Eucarístico Nacional, disse que o
“Brasil precisa de padres santos a exemplo do padre João Maria”. Isso mostra a
santidade do padre JM e o quanto ele deixou exemplos.
Tantos anos após a sua morte e ainda é
grande a devoção ao padre JM. Dezenas de velas acesas, ex-votos. Interpretando
esse sentimento, em 1950, a Câmara Municipal de Vereadores enviou à Santa Sé,
por intermédio do senhor Luiz Soares, o pedido de canonização para o “Apóstolo
da Caridade” como é chamado desde remotos tempos. Pe. João Maria foi um
sacerdote voltado para a igreja exterior, isto é, depois do templo, a fim de
mostrar que a Igreja uma unidade espiritual é humana, sem limites geográficos e
preconceitos sociais.
Até depois de sua morte, os conterrâneos
pareciam vê-lo fazendo ali, fazendo aquilo que ele gostava de fazer, parecia
que até o seu espírito permaneceu no andar superior da sacristia contemplando
os seus paroquianos e dando um verdadeiro exemplo de bondade.
A romaria à praça Padre João Maria,
iniciada no dia 7 de agosto de 1921, quando a Prefeitura da Cidade do Natal
entregou aos natalenses continuadas até
hoje, comprova que a fé daquele santo padre se estendeu aos paroquianos e
passou de geração a geração, como uma herança construída a base de fé.
Antonio de Souza, ex-governador do
estado, teve o privilégio de conviver com o padre João Maria e em muitas vezes
engrandeceu o nome daquele sacerdote. Para Antonio de Souza, ninguém mais do
que ele soube compreender e praticar a própria essência da doutrina cristã,
mais adiante o próprio Antonio de Souza afirma que a humildade, o amor aos seus
semelhantes fez em padre João Maria um grande homem.
Quando Dom Marcolino, terceiro bispo de
Natal, assumiu o bispado dessa capital, fez monção ao padre João Maria dizendo
que o seu trabalho deve ter continuidade pelo clero natalense, numa certeza de
testemunho de fé e acreditar que somente com um trabalho honesto e justo
poderemos ultrapassar todas as barreiras.
Foi exemplo para muitos jovens que
depois se tornaram padres de renome na Arquidiocese, como Dom Alair, Cônego
Monte, Monsenhor Da Mata, Dom Nivaldo Monte e até Dom Eugênio Sales.
Segundo os antigos, contam que uma
senhora da cidade de Açu, cega de guia, chegou a Natal numa pensa romaria a fim
de implorar a proteção de Deus e do padre João Maria. Chegando a Natal, foi com
um de seus familiares ao monumento e poucos instantes depois gritou “já estou
vendo”. E quando retornou a Açu, foi espanto geral dos moradores daquela cidade
quando constataram que realmente aquela mulher que antes era cega, estava
vendo.
Um fato muito comentado em Natal foi o
caso de Antonio Castro de Souza, tenente do Exército, pediu a sua reforma e não
conseguiu, mesmo até de ter solicitado ao Presidente da República. Certo dia
deixou Recife com destino a Natal, e ao passar ao Grande Ponto com destino ao
Quartel General, viu muita gente ao redor do monumento em homenagem ao padre
João Maria.Parou e por curiosidade dirigiu-se até o local fez uma prece e
poucos minutos depois pelo noticiário “Hora do Brasil”, ouviu a sua reforma ao
posto de capitão assinada pelo então Presidente da República Humberto de
Alencar Castelo Branco. A partir daquele momento Antonio Castro tornou-se fiel
e crente nas graças do padre João Maria.
Uma senhora que morava em Papary e
queria antes de morrer se confessar ao padre João Maria, já enferma e próxima
da morte sem condições de falar e murmurava para a filha pedindo a presença do
padre João Maria, mas ela não entendia toda aquela encenação que era praticada
pela mãe. De repente viu algumas pancadas na porta de entrada da casa e quando
abriu a porta encontrava-se o padre João Maria, que além de trazer a estola
apropriada para a confissão, trazia também o necessário para a celebração dos
sacramentos destinados aos cristãos que estavam agonizando.
Assim como o imaginário popular criou
lendas sobre o padre Cícero Romão Batista, não faltou quem criasse as mais
diversas estórias sobre o padre João Maria. Durante muitos anos, foi contato
como verdade que uma pessoa viu um vulto andando sobre as águas do rio Potengi
a meia noite. Curiosa, dirigiu-se até o vulto e reconheceu o padre João Maria,
que trazia sobre a cabeça um vasilhame contendo água doce destinada a uma
pessoa que se encontrava doente.
Logo que o padre João Maria veio a
falecer era natural encontrar alguém que afirmava ter visto o padre João Maria
em alguma parte de Natal. Muitos juravam tê-lo visto na hora da aflição.
Apesar do processo da sua canonização
estar em tramitação no Vaticano, os natalenses consagram como o santo de Natal.
Daí ser necessário que nos anais da literatura norte-rio-grandense constasse
com muitos livros que pudessem ser narrada a sua história. Muito antes que a
Igreja Católica saísse dos templos luxuosos e fosse para as favelas dentro da
filosofia da Teologia da Libertação, que é combatida pela cúpula radical da
própria Igreja católica, o padre João Maria, muito antes, aqui no Rio Grande do
Norte já praticava várias nuanças dessa nova práxis.
Apesar
de sua mansidão, padre João Maria não levava desaforos para casa. Talvez isso o
afastasse do meio dos poderosos. Não gostava de interferências de terceiros nos
seus trabalhos. Gostava de falar a verdade, mesmo que viesse a ser prejudicado,
como também gostava de ouvir a verdade. Quando vinham com embromação ele se
trancava e pedia para a pessoa dizer só a verdade.
Caso a
pessoa continuasse na mesma tecla ele pedia desculpa e a deixava falando
sozinha. Nem por brincadeira gostava de ouvir mentira. Às vezes até pessoas de
seu íntimo relacionamento ficavam sem a sua ajuda quando a verdade não era dita.
Suas homilias e nos seu dia-a-dia, dizia que a verdade deve ser dita em
qualquer momento, e que a mentira nunca deve substituir a verdade. Dizia que a
psicologia ajudava a descobrir onde estava a verdade da história. “Quem mente
fala de cabeça baixa é um verdadeiro mentiroso”. Gostava de conversar olhando
para os olhos de seus semelhantes. Seus colegas de clero já conheciam o jeito
do padre JM e nos encontros com ele, como gozação, perguntavam se naquele dia
ele tinha conseguido encontrar algum mentiroso.
Quando
alguém chegava atrasado nas reuniões e dava uma desculpa, ele ficava meditando.
Contavam que uma senhora chegava atrasada em todos os eventos e sempre tinha
uma desculpa. O padre sabia que tudo aquilo não era verdade. Certo dia a
encontrou na rua e disse “a senhora hoje não vai chegar atrasada”. Ela
concordou. Como ele sabia onde ela morava, ficou na esquina da rua para
realmente saber os verdadeiros motivos que fazia ela chegar atrasada. Meia hora
antes da reunião ela saiu de casa e entrou na casa de suas amigas e o padre foi
obrigado a sair de seu posto e ir para a igreja para não cair na lista das
pessoas que chegavam atrasadas. Depois de quase 25 minutos ela chegou na
reunião e o padre foi logo interrogando “o que aconteceu para que você chegasse
atrasada”? Meu marido atrasou e tive que esperá-lo para colocar o jantar. O
padre disse “não sabia que a senhora tinha mudado de residência”. Segundo as
línguas ferinas, ela só ia à igreja depois de conversar com a sua amiga, onde
aproveitava para passar a ouvir as novidades do dia.
Assim nasceu a devoção ao padre João
Maria, onde o povo ligou o folclore ao misticismo religioso. Com a inauguração
da praça João Maria, esta fé cresceu e chegou até os dias de hoje, onde o povo
o considera santo de Natal e diariamente faz promessas e acende velas próxima a
estátua do seu busto. O próprio povo se encarregou de canonizá-lo.
Curiosamente, quando o Papa João Paulo
II esteve em Natal e se reuniu com o clero, disse “a igreja está precisando de
padres santos”. Num tempo que a igreja
desconhecia o que eram lutas populares em defesa da cidadania, cujos católicos
nunca tinham sido levados a enxergar Jesus Cristo como líder popular, preocupado
com organização de classes, direito a uma casa e terra, o padre João Maria,
embora com certa precariedade, vivenciava isso junto ao povo natalense. Por
onde ele andava, pedia que os pais a encaminhassem as crianças para a escola
que funcionava na sacristia da Igreja de Nossa Senhora da Apresentação. O
analfabetismo era sofrível para ele, o qual queria que pelo menos as crianças
se salvassem dessa mazela.
Natal não tinha muito a oferecer. Contavam-se
as ruas calçadas. O bicho de pé acometia ricos e pobres, crianças e adultos. Preocupado
com isso ele sempre trazia alfinetes em sua maleta para extirpar o bicho de pés
nas crianças e adultos pescadores, escravos e quem mais encontrasse. O índice
de tuberculose entre crianças e adultos assustava. Infelizmente o povo se
acostumava com a morte logo cedo. O índice chegou a um ponto tão elevado que as
autoridades criaram um sanatório. Diziam que visitá-lo era buscar a sua
sentença de morte.
Podemos considerar que a riqueza de
Natal era a pesca. O comércio era acanhado. Só os poucos ricos recorriam a
Recife para comprar as novidades da época. Graças à pesca o natalense pobre não
passava fome. A vida do padre João Maria era entre o povo. Ele visitava
constantemente o Paço da Pátria, que ainda não tinha esse nome. Era uma área de
pescadores. Além de evangelizá-los e levar catequese às crianças, ele inicia a
um trabalho social, organizando esses trabalhadores numa espécie de
cooperativa. Nesse tempo ele já contava com leigos que o apoiavam nessas
caminhadas, ajudando-o na catequese. Essas mesmas ações ele levou para a praia
da Redinha onde escolheu Nossa Senhora dos Navegantes como padroeira daquela
localidade.
Quando ninguém imaginava as propostas
que viriam muito tempo depois, com o Concílio Vaticano II, o padre João Maria já
praticava esse trabalho em Natal. Antes dele os pobres eram invisíveis. A
partir de então o Concilio Vaticano II orienta que a igreja crie a Pastoral
Operária, que no futuro vestiu-se de Teologia da Libertação. Nesse tempo
destacou-se os seus baluartes nas pessoas do arcebispo D. Evaristo Arns, Leonardo
Boff, Frei Beto e outros.
Um desses que conviveram com o padre
João Maria foi o médico Januário Cicco, natural de São José de Mipibu, que se
formou na Faculdade de Medicina da Bahia. Dr. Januáro Cicco fez as seguintes
citação “Lendas que se formaram em torno de sua imensa bondade, ocorreu por aí,
além das histórias que nos conta Policarpo Feitosa em ‘Encontros e Caminhos’,
tem a suavidade de uma criança, inocência do beijo de São Francisco na ferida
de Lázaro, a doçura do lar da criança.”
Para o Cônego Monte, o padre João Maria,
na sua bondade cativante, na sua caridade ilimitada, no seu heroísmo sem
alardes, tem sido uma dessas figuras que o tempo não esquece”.
O jornalista Aderbal de França,
conhecido no meio jornalístico como Danilo, relembra um fato da época do padre
João Maria, “lembro-me das procissões noturnas do povo carregando da praia de
Areia Preta, as pedras para os alicerces de nossa igreja, Fazia com alegria
muito expressiva com verdadeiro devotamento, amenizando a longa caminhada com
os cânticos de fé”.
O monsenhor José Paulino natural de São
José de Mipibu, e que o sucedeu quando este deixou a Igreja da Vila Imperial de
Papari, escreveu que o padre João Maria foi um homem excepcional, valente,
lutador e semeador do evangelho. Monsenhor José Paulino também foi um notável
orador sacro. Editou do jornal católico “A Pátria”, escrevendo muitos artigos
sobre o padre João Maria, num deles cognominou-o de “pai dos órfãos e dos
pobres”. Para ele “padre João Maria tinha sido escolhido por Deus para praticar
o bem sem olhar a quem”.
Aristóteles Costa, funcionário público,
engajado nos trabalhos da Igreja, jornalista e radialista em seu depoimento
procurou mostrar o que era realmente o padre João Maria. “Se o sofrimento
perdura solapando a alma do indivíduo e nele encontra a fraqueza para o seu
domínio, eis que desfalecidas todas as esperanças, acorda-lhe no “eu” a maldade
que tendo pode, daí o desespero e a revolta,é miséria do crime e tudo mais
contra indefesas de serem desvirtuados tão bons desígnios”.
Aluízio Alves na edição do jornal “A
República” doa dia 16 de outubro de 1941, assim destaca “Padre João Maria,
santo de Natal, dos pobres, dos infortunados, sentimos todos a suave emanação
do seu espírito, despertada de almas tímidas para ataúde da eternidade”.
Monsenhor Landim em 1935 já registrava
na imprensa norte-rio-grandense este trabalho do padre João Maria que na década
de 50 e 60 inspirou o Monsenhor Costa, hoje bispo de Caruaru, a criação da JOC,
Juventude Operária Católica, que foi fechada por determinação dos comandantes da
revolução ditatorial de 1964. Ele não cansava nem dava sinal de desânimo.
Suas homilias tocavam o coração de todos.
Seu conhecimento aprofundado da Bíblia somado às associações que ele fazia da
palavra de Deus com a vida atraía multidões. Os próprios padres se deleitavam
com suas homilias. Era brilhante orador. Eloqüente quando com os seus pares, e
humilde na palavra dirigida aos humildes. Chegou a dizer aos seus amigos padres
que sua inspiração era os pobres, que eles eram os seus grandes professores, e
que dos ricos não aprendeu nada.
Em 1951 Dom Marcolino debateu com os
diocesanos num encontro realizado em Natal para estudar a nova igreja, dentro
da realidade atual. Naquela oportunidade, o então Arcebispo de Natal enfatizou
que todo o trabalho realizado pelo padre João Maria foi totalmente voltado para
os seus semelhantes e com isso teve o reconhecimento dos natalenses que
perpetuaram a sua memória até hoje. Padre João Maria trabalhou sem se preocupar
com popularidade.
Em 1929, durante uma palestra no Aero
Clobe de Natal, durante um seminário sobre os problemas sociais do Rio Grande
do Norte, o Cônego Monte informou que o padre João Maria desenvolveu um
trabalho de conscientização cristã junto às primeiras prostitutas radicadas em
Natal na virada do século. Esse evento foi patrocinado por Juvenal Lamartine,
governador do estado.
Com este trabalho a igreja de natal,
através do trabalho do padre João Maria, marcou um trabalho pioneiro que agora
no crepúsculo do século XX foi colocado em debate principalmente na Campanha da
Fraternidade quando a figura da prostituta foi incluída na campanha dentro dos
excluídos.
O governador Juvenal Lamartine, grande
batalhador pela valorização da mulher, admirador de Nísia Floresta, pode
patrocinar um seminário importante onde foi debatido os problemas sociais da
época em nosso estado e colocou consequentemente o valor da mulher na
sociedade, tendo convidado para discutir e debater o tema o Cônego Monte que
além de sacerdote tinha um profundo conhecimento sobre o valor da mulher na
sociedade apesar de que naquela época o machismo ser grande. Hoje a Igreja
ampliou esse trabalho iniciado pelo padre João Maria na Arquidiocese. Há
comentários de que dentro da própria arquidiocese há uma ciumada com relação ao
processo de canonização do padre João Maria.
A residência onde faleceu o padre João
Maria pertencia a dona Aline Brandão, que era uma das filhas de Teófilo
Brandão, proprietário do sítio Belo Monte, depois conhecido como Alto do Juruá,
em Petrópolis, onde achava-se a referida casa. Como alguns fiéis sempre
gostavam de rezar nas mediações da casa onde o padre João Maria tinha falecido
o padre João Maria, o clero pensou em construir ali uma igreja e dar como
padroeira Nossa Senhora de Lourdes, a quem o padre João Maria era devoto.
Coube ao Monsenhor Emerson Negreiros de
entrar em contato com a dona Aline, a fim de adquirir a casa para ser demolida
para a construção da igreja. Ela
não vendeu, preferindo fazer a doação á arquidiocese. Essa senhora residia em
Macaíba.
A construção
da igreja deu-se sob os cuidados dos padres Monsenhor Eymard L’Eraistre
Monteiro, o qual serviu-se de seu programa na Rádio Poti para realizar uma
campanha para arrecadação do material necessário. Ao seu lado também esteve o
Emerson Negreiros. Todas as tardes eles iam para o local rezar o terço com o
povo, como fazia o padre João Maria. Um sino foi comprado, instalado num
suporte de madeira para que dois jovens percorressem as ruas próximas
convocando os fiéis. Nessa época o Alto Juruá pertencia à paróquia de Santa
Terezinha no Tirol, cujo vigário era o padre Manoel Barbosa.
O
deputado Fernando Bilu fez a doação da primeira imagem para a igreja, que era
Nossa senhora de Lourdes, a qual foi benta na Igreja de santa Terezinha e
conduzida em procissão até o Alto Juruá. Seu primeiro capelão foi o padre
Eládio L’Eraistre Monteiro, tendo mais tarde criado a paróquia de Nossa Senhora
de Lourdes, desmembrando-a da Paróquia de Santa Terezinha. Nessa seu primeiro
pároco foi Monsenhor Emerson Negreiros. Logo em seguida construíram a Casa
Paroquial também no terreno que pertenceu a dona Aline Brandão. Em seguida o
padre Aluízio de Souza assumiu a paróquia, onde permaneceu até a sua
transferência para João Pessoa, tendo assumido a paróquia o padre Geraldo de
Almeida, o qual construiu o mausoléu na greja de Nossa Senhora de Lourdes, onde
foram colocados os ossos do saudoso padre João Maria.
O regime republicano foi proclamado em Natal às quatro
horas da tarde de 17 de novembro de 1889. Estava governando a província o
vice-presidente Antonio Basílio Dantas e o Palácio era o casarão da rua
Conselheiro Tarquínio, antes e depois Rua do Comércio e presentemente rua
Chile. Câmara Cascudo tinha 17 anos nesse ano. Francisco Justino de Oliveira
Cascudo era um dos homens mais ricos de Natal nessa época.
O padre João Maria foi vigário a vida inteira. Dando
quanto recebia. Passando fome e frio porque distribuía o almoço e dera roupa
interior. Dera a rede. Dera o colchão da casa. Dormindo no soalho do
consistório onde vivia.
Contam
que raramente demonstrava cólera por alguma situação. Numa procissão, debaixo
do pálio, João Maria avistou o ano, decente, superior, chapéu atolado na
cabeça, desdenhoso, berrou-lhe “tira o chapéu, cavalo!...”
Missa
das almas pela madrugada. Rezadas as “Ave-Marias”, Vigário voltava-se para as
beatas insaciáveis de permanência no templo, e dizia, manso:
“Agora,
feita a devoção, vão para a casa! Fazer café para os maridos e cuidar dos
filhos e da casa! Deus as leve! Vão embora!...”
“Numa procissão de Corpo de deus,
debaixo do pálio, João Maria avistou um homem, decente, superior, chapéu
atolado na cabeça, desdenhoso. Berrou-lhe: “Tira o chapéu, cavalo!...”
“Missa das Almas pela madrugada. Rezadas
as “Aves-Marias”, Vigário voltava-se para as beatas insaciáveis de permanência
no templo, e dizia, manso” –“Agora, feita a devoção, vão para casa! Fazer café
para os maridos e cuidar dos filhos e da casa! Deus as leve! Vão embora!...” E
mandava fechar a igreja.
ORAÇÃO AO PADRE JOÃO MARIA
Ó Virgem Imaculada de Lourdes que vos
dignastes aparecer dezoito vezes à inocente Bernardete e pela devoção que tanto
vos dedicou o Padre João Maria, aumentai em mim a fé, a graça que tanto
necessito. Reze três Ave Maria. Mesmo não sabendo ler, traga consigo confiado
que será atendido.
ATA DA EXUMAÇÃO DOS OSSOS DO PADRE JOÃO
MARIA CAVALCANTI DE BRITO
No dia sete de agosto de mil novecentos
e setenta e nove, na presença do monsenhor Geraldo Almeida, vigário da paróquia
de Nossa senhora de Lourdes, do Alto Juruá, onde está construída a Igreja sobre
a casa onde morreu o padre João Maria, do Monsenhor Eymard L’Eraistre Monteiro,
construtor da referida matriz, do senhor Manuel Cavalcanti de Albuquerque
Filho, representante da comunidade católica da cidade; do senhor Francisco
Umbelino de Moura, administrador do cemitério do Alecrim e do fotógrafo Jorge
Mário, às dez horas em ponto, pelos coveiros Antonio Basílio da Silva e Valbert
Ferreira de Andrade.
A urna que continha os restos mortais do saudoso vigário
da paróquia de Nossa Senhora da Apresentação estava totalmente destruída, mas
alguns ossos ainda se encontravam num estado satisfatório de conservação. Foram
recolhidas os maiores e retirados do ossário pelos dois coveiros presentes que
colocaram os ossos numa urna a fim de serem trasladados para a igreja de Nossa
Senhora de Lourdes, onde deverão ficar, em nicho próprio, expostos à veneração
dos fiéis. O crânio estava totalmente esfacelado bem como quase todo o
esqueleto , tendo a comissão presente decidido que este fragmentos deveriam
permanecer no túmulo do padre João Maria, onde ele poderá continuar a ser
venerado por inúmeras pessoas que diariamente vivitam o local do seu último
descanso.
Todos os lances da exumação foi feita com a devida
aprovação por escrito do Reverendíssimo Senhor Arcebispo Metropolitano de
Natal, Dom Nivaldo Monte e com a permissão do Senhor Secretário de Serviços
Urbanos, igualmente por escrito, Senhor Antonio José Ferreira de Melo –
documento este que ficaram arquivados na Secretaria Paroquial do Alto Juruá.
E, para constar o evento, foi lavrada esta ata que será
assinada pela comissão presente. OBS. Esta ata encontra-se no Arquivo da Paróquia
de Nossa Senhora de Lourdes.
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O perfil de um sacerdote, Monsenhor
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Padre João Maria, FILHO, Araújo Pedro Soares, Ed. Militão Bivar, Organização
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Livro de Óbitos das Paróquias da
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Arquivo do Jornal - A Ordem
Arquivos do Jornala – A República
Arquivos do Jornal Tribuna do Norte
Arquivos do Jornal Diário de Natal
Arquivos da Revista Polyanthea
Revista do Instituto Histórico e
Geográfico do Rio Grande do Norte, vol. XVII, nºs. 1 e 2, 1919.
42 MENSAGEM do Vice-Presidente da
Província á Assembléia Provincial. 1878, pasta 187 (IHGRN).
